藤実市を囲む山々。その東側へと俺たちは向かっていた。
　車を走らせること一時間弱。
　近づいてきた山の斜面に、白線を引いたような、曲がりくねった細い道が見えてきた。

　「あれが峠道なの。じゃ行っくよー！」

　血が騒ぐのか、春日先輩はハイテンションだ。
　慣れたハンドルさばきですいすいと山道を進んでいく。
　思ったより無茶な運転ではない。
　用意したビニール袋の出番も、どうやらなさそうだ……助かった。

　このまま一気に市外へ脱出できるのでは──とと否応なしに期待が高まる。
　だが──俺たちはすぐに、どうしようもない問題にぶち当たった。

　「なんだありゃ……事故か？」

　夏川先輩が固い声を出す。

　「咲、止まってくれ」
　「わーかってるー！」

　車をキキッと停止させた春日先輩は、窓から顔を出して顔をしかめた。

　「うわ、キッツい事故だねー……」

　大型トラックが派手に横転し、荷台から大量の土砂があふれていた。
　さらに乗用車二台が事故に巻きこまれている。
　三台分の車両と土砂で、道は完全に塞がっていた。

　「……車、通れそうにないっすね」
　「クソッ、運がねえなァ」
　「ねえ陽介、あそこにいるのゾンビじゃない？」
　「げ、マジか」

　春日先輩が指さした方。
　ゾンビらしき人物がうろついてる。
　トラックか乗用車、どちらかに感染者がいたのだろう。
　まだゾンビはこっちに気づいてない。
　だが気づいて襲ってきたら厄介だ。

　「すみません、アプリに事故の表示がなかったので通れるとばかり……」

　ナビを務めた雪生さんが申し訳なさそうに謝る。

　「いやいや雪生さんのせいじゃないよ」
　「そーそー秋庭のせいだな！」
　「いや違うでしょ！」
　「ハイふざけるのはそこまでー。そしたら別ルートに向かう？でも、その前にガソリン入れないとマズいかもねー」

　メーターを確認した春日先輩が眉を寄せた。

　「そしたら最寄りのスタンドを検索しますね。無駄かもしれないけど、事故の通報もしておきます」
　「うん、柊香ちゃんよろしくー！」
　「げ、ゾンビがこっちに気づきやがった」

　夏川先輩が声を上げる。
　ゾンビは両腕を突き出す独特のポーズで、ヨタヨタと近寄ってきた。

　「それじゃ、町に引き返すよー！」
　「頼んます……のわっ！」
　「っ……！」

　俺が言い終わる前に、春日先輩はギュギューーーと車をUターンさせ、山道を戻りはじめた。

　「みんなしっかり掴まってー！」
　「お前言うのおっせーよ！！」

　ぐわーーーっと加速する車内に、夏川先輩の怒声が響いた。


　◇◇◇


　「──では、別の山越えルートを探しつつ、最寄りのガソリンスタンドで補給……が当面の目標でよろしいでしょうか」
　「「「異議なし」」」

　戻り道の途中、雪生さんの確認に、俺と先輩たちは揃って同意した。
　そして気分を切り替え、ガソリン補給を試みたわけだが……これがなかなか上手くいかなかった。
　ガソリンスタンドには、必ずといっていいほどゾンビの姿があったからだ。

　「……くっ、ゾンビ五体！」
　「奥にも一体いますね……」
　「よし、切り替えて、次いこ次ー！」

　「一、二……六体、うわこっちに気づいた！」
　「咲、車出せ！！」
　「りょーーかい！」

　目をつけたガソリンスタンドは、悉くゾンビの溜まり場になっていた。
　通りすぎたガソリンスタンドは、すでに三件目。
　俺たちは涙を飲んで、それらを後にした。

　おそらくだが、市外へ脱出する車がガソリンスタンドに押し寄せ、音や人の気配に引き寄せられてゾンビが集まり、襲われた人もやってきたゾンビも、そのまま居着いてしまったのだろう。

　「このままじゃ埒が明かねえなァ」
　「もう四時半すね……」

　11月後半ともなると日が短い。
　日没はもうすぐだ。
　夜はかなり冷え込むし、何より視界が悪くなる。
　春日先輩の運転は信用できるが、このパンデミックのさなかに、夜の山道を安全に走破できるかというと……
　かなり厳しいんじゃないだろうか。

　春日先輩も同じことを考えたようで、運転しながら愚痴を溢した。

　「……日が暮れる前にガソリン満タンにして、とっとと町を出たかったけど、どこもかしこもゾンビだらけだよねー。ほんっと嫌になるわー」

　声は明るかったが、春日先輩の眉は不安そうにひそめられている。
　実際、郊外から市街地へ向かうにつれて、ゾンビは明らかに増えていた。
　景色も目に見えて変わっていく。

　割れたガラス、放置された車、無人の荒らされた店。

　町はまるで戦場のような有り様だ。
　雪生さんによれば、市内の救急や消防、警察はほとんど機能してないらしい。
　荒れ果てた市街地を眺めていると、パンデミックの現実を突きつけられたようで、気が滅入った。

　そして少しでも車を停めようものなら、あちこちからゾンビが飛び出してくる。
　春日先輩のクレイジーなドライビングテクニックで何とか回避できてはいるが、最初の頃、俺は心臓が口から出そうなくらいビビり倒していた。

　「ぐあーっ、このままじゃ町を脱出できねえ！」

　夏川先輩がガリガリと頭をかいて唸る。

　「そしたら、アラームで引き寄せる作戦またやるー？放置された車なら、その辺にたくさんあるもんねぇ」
　「……他に方法がないっすね」
　「あの、一つ新しい情報が」

　雪生さんが切り出す。

　「数時間前、南側の市街地で"アルファ"と自衛隊が交戦したようです。自衛隊の一個小隊が壊滅、"アルファ"も手負いになりましたが、現在も逃走中だと」
　「自衛隊が壊滅……嘘だろ？」
　「そいつまだ町をうろついてるってことー！？」
　「山に逃げてなければそうですね……"アルファ"がゾンビと同じ習性を持ってるなら、アラームで引き寄せてしまうかもしれません」
　「マジか……」

　市街地の南側というと、この近辺だ。
　だが、ガソリンメーターも残り少ない。
　俺たちは決断を迫られていた。