大学周辺に広がる、田んぼの中の田舎道を、春日先輩の白い車はアクセル全開で爆走していた。

　この辺は民家がまばらで、人も少ない。
　よってゾンビも少ないはず。
　……そんな理由で選んだルートだった。そしてその予想は当たった。

　「ゾンビ、ほとんどいないっすね」
　「この道選んで正解だったなァ」

　「次、どうしよっかー？」

　俺と夏川先輩、そしてスマホを見ていた雪生さんに、春日先輩が尋ねる。

　「脱出ルートは話し合って決めようぜ。けど、今はちょっと休憩させてくれ……」
　「そだねー、みんなゆっくりしてていーよ。運転はあたしに任せてー！」
　「春日先輩ホント頼りになるっす、あざす」
　「ふふ、気にしないでー！」

　礼を言うと、ミラー越しにパチッとウインクを返された。
　俺たちはお菓子を分けあい、車内で休憩を取った。

　窓の外は、延々と田園風景が続いていた。
　研究学園都市になる前の藤実市は、普通の農村地帯だったという。だから市街地を一歩出ると、今も広々とした田んぼが広がっている。

　また、この町は山に囲まれた盆地だ。
　今は紅葉の時期で、遠くに見える山々は所々赤や黄色に染まっていた。
　正しく日本の秋、という風景である。

　なんて平和で長閑《のどか》なんだ……と俺は柄にもなく癒されていた。
　ゾンビに追いかけられた反動か、ありふれた日常の風景にも感動してしまう。
　春日先輩が無茶苦茶に飛ばしてるから、景色自体は爆速で流れていくのだが。

　「とんでもないパンデミックが起きたなんて、嘘みたいだなぁ……」
　「そうですね」

　ポツリと呟いた独り言に、隣の雪生さんがスマホから顔を上げて相槌を打つ。
　だが、一見平穏に見えるこの辺りにも、パンデミックは暗い影を落としていた。

　「……やけに静かっすね」

　鳴いてるのは、遠くのカラスだけ。
　人の気配が全然ない。

　「ゾンビもいねえが、フツーの人間も見当たんねえな。道を走ってる車もいねえ」
　「みんなとっくに避難したんすかね」
　「くそう、オレらもさっさと脱出してえー！」

　短髪をガシガシかき回す夏川先輩に、スマホを見ながら雪生さんが応じる。

　「その市外に行く方法ですが……主要道路は多重事故で通行止め、ゾンビも集結しているので、避けた方が良さそうです……鉄道も、車内や沿線の感染多発で、全線止められていますね」

　落ちついて話す彼女に、大学脱出直後の弱々しさはもうない。
　さくっと気持ちを切りかえ、安全なルートを探っていたようだ。
　このメンタルの強さは見習いたい。
　見かけ倒しでヘタレな俺からすると、とても羨ましい。

　「ならさぁ、山越えルートはどーう？昔っから住んでる地元の人しか知らない、細い山道がいくつかあんのよ。そこから隣街に抜けられるよー」
　「へぇ、春日先輩マジで詳しーっすね」
　「実はこの辺りの暴走族がよく来る、峠攻めのルートなの。あたしも何回か参加したよ、あははー！」
　「あははーじゃねえだろが！」

　すかさずツッコんだ夏川先輩が、後部座席の俺をガバッと振り返った。

　「秋庭、聞いてくれよ！こいつのドライブって、マジで峠攻めばっかなんだぜ！信じられるか！？」

　くわっとした夏川先輩が、春日先輩のドライブについて回想する。

　「ドライブ行くっつーから軽い気持ちで付き合ったらよォ、絶叫マシーン並みのスピードでカーブ攻めるわ、酔うわリバースするわで地獄を見たぜ……ホント死ぬかと思ったわ……！」
　「それはやべーすね……」
　「やべーなんてもんじゃねえよ。お前らが不安になるだろうから言わなかったけどな……！」

　夏川先輩はげっそりしている。
　相当辛かったらしい。「趣味のドライブ」とは一体……
　一方、文句を言われた春日先輩はムッと口を尖らせた。

　「なぁにー、文句あんならアンタが運転すりゃいーじゃーん！なんだかんだ、三回も峠コースに付き合ったくせに！」
　「ぐっ……くやしいが、運転自体はお前の方が上手いって認めてんだよ！悪いか！？」
　「先輩、三回も春日先輩のドライブに付き合うなんてやさしーっすね」
　「うっせー、おめぇは黙ってろ！」
　「いって」

　からかうと、夏川先輩は助手席から俺の頭をポカッと殴ってそっぽを向いた。
　様子を見ていた雪生さんが、少し心配そうに目を瞬かせる。

　「秋庭君……大丈夫ですか？」
　「平気。夏川先輩の照れ隠しだよ。分かりやすいよなぁ」
　「なるほど、照れ隠しですか……」

　後部座席で、顔を寄せあってこそこそ話す。

　「先輩ってコワモテだけど、面倒見いーからさ。春日先輩が暴走族に混じって夜中の峠コースに参加すんの、すげぇ心配して、三回も付き合ったんだと思う」

　夏川先輩らしくて、一周回って笑ってしまう。
　春日先輩のような危なっかしい友人を放っておけず、かといって「女なのに危ねえだろ」と言って趣味をやめさせることもせず。
　リバースしながら、三回も付き合ってしまうのが、夏川先輩という人なのだ。

　「……夏川先輩、外見とのギャップがすげぇよな。俺も人のこと言えないけどさ」
　「それに気づく秋庭君も優しいと思います」

　思いがけず雪生さんにふんわり微笑まれて、ドキドキした。
　……俺みたいなヘタレに不意打ちの笑顔とか、寿命が縮まりそうだから止めてほしい。

　「珍しく陽介に運転誉められたわー」

　一方、運転席の春日先輩は、コロッと機嫌を良くしていた。
　バックミラーに映る先輩は、子供のように得意気な笑顔を浮かべていた。

　「ほらぁ、陽介のお墨付きだから、後ろの二人も心配しないでねー！」
　「頼りにしてます、春日先輩。そしたら……さっき言ってた山越えルートを目指してみませんか。出来るだけ、その……安全運転で」
　「俺も異存なしっす」
　「他にルートがないならしょーがねぇな！」
　「おっけー！」

　「じゃあいっくよー！」と春日先輩がアクセルをふかす。
　エンジンがブォォォーと唸りをあげた。

　「いやっほーーーい！」
　「うわぁっ！」
　「ぐわっ！だからスピード出しすぎんなっての！！」

　ギュンギュン飛ばす車の中で、俺は「リュックにビニール袋入ってたかな……」などと考えていた。