ワクチンの鍵となる《抗体》──"ナイン"を抱えた坂上は、ゾンビから身を隠しながら市街地を移動していた。

　時刻はすでに昼過ぎ。
　明け方に研究所を脱出し、次々と襲ってくるゾンビに何度か死を覚悟した。

　だが、まだ生きている。
　少年も今のところ無事だ。

　それが奇跡に思えるくらいには、町中にゾンビが溢れ返っていた。
　ともすれば絶望に飲まれそうな坂上に正気を保たせたのは、一縷の望みだった。

　坂上はパンデミックのいわばグラウンドゼロにいた。
　おかげでゾンビが無数にいる上、通信も不安定という極限状態にあった。

　だが先ほど、ようやく電波が繋がるエリアに入り、携帯していた自分のスマホから外部と連絡が繋がった。
　連絡がついた瞬間、坂上は涙が出そうなくらい安堵した。

　この先で、自衛隊の小隊が装甲車に乗ってやってくる。そこで坂上と落ち合う手筈になっていた。
　悪夢のような逃避行が、やっと終わる。
　目印にしたビルは目と鼻の先。
　歩きでも、ここから五分かからない。

　坂上は腕の中の子供──ナインをチラッと見た。
　彼はとても大人しい。
　一度目を覚ましたが、また眠りに落ちて、その後はずっと眠っている。
　静かにしてくれて助かった……坂上がそう思った時だった。
　少年が唐突に、パッと目を開けた。

　「あ、あぁ…………」

　息をのむほど唐突に、ほんの数秒で、少年の瞳が黒から血のような深紅に変わった。
　少年は体をガクガクさせて震えたかと思えば、「おじさん、そっちはいっちゃダメ……！」と必死にすがってきた。
　突然の変化に驚き、慌てて少年の口を塞ぐ。

　「しっ、静かに。ゾンビが寄ってくる……！」
　「んんーーーっ」

　言い聞かせても、少年は暴れるのをやめない。
　さっきまでおとなしかったのが嘘のようだ。
　仕方なく子供を力ずくで抑え込み、坂上は再び進んでいく。

　……だが、様子がおかしい。
　目印のビルが近づくにつれ、不穏な空気が濃くなる。

　「……何が起ってる……？」

　断続的な発砲音。それに重なる悲鳴。
　ナインを迎えにきたはずの自衛隊が──何者かと交戦している。
　恐怖を圧し殺し、坂上は建物の影から、騒ぎのする方をそっと覗き見た。

　そこには──絶望的な光景が広がっていた。
　装甲車に群がるゾンビの大群。
　さらに疫学研究所で遭遇した化物──"アルファ"がいた。
　おそるべき速さで、奴は隊員たちを次々と襲っては串刺しにしている。

　坂上は歯を食いしばって、その場所からそっと離れた。
　……そうするしかなかった。


　◇◇◇


　それからさらに数時間。
　坂上は、いまだ市街地を彷徨っていた。
　もう一度スマホで外部と連絡を取ろうとしたが、この一帯も通信が不安定で、なかなか繋がらない。

　腕の中の少年は、再び意識を失った。
　息を確かめたが、ただ眠っているだけのようだ。
　坂上は幾度となくゾンビと遭遇したが、反撃せず、全力で逃げた。
　子供を抱えて戦うのは難しい上に、囲まれたら最後、逃げられない。

　ひたすら逃げることに集中し、ゾンビをやり過ごして、時間の感覚さえ麻痺してきた頃。

　──今まではツキがあったのだろう。
　だが、運もここまでだった。



　「グァァァアアァッ」
　「くそったれ！」

　不意をつかれ、背後から襲われた。
　手にした警棒で辛くも撃退したが、腕を思いきり噛まれた。
　制服が裂け、抉れた肉から血が滴る。
　建物の陰に逃げ込んだが、ふらついて立っていられない。
　腕が焼けるように熱い。傷の周囲の血管が青く浮き出していく。
　坂上は絶望と共にそれを見た。
　間違いない──自分は、感染したのだ。

　スマホは先ほど手を滑らせて落とし、ゾンビ達に踏まれ、壊れてしまった。
　助けを呼ぶ手段はない。
　生垣のそばで、崩れるように座り込む。

　「……おじさん」

　その時、ナインが再び目を覚ました。
　体に力が入らない。
　抱き上げていられず、彼はそっと少年を地面に下ろし、ずるずると地面に横たわった。

　「……ケガしちゃったの？」
　「ゾンビに噛まれちまった。君を安全な場所に連れていくと約束したのに……本当にすまない」
　「どこをかまれたの？……このうで？」
　「ダメだ、触るな。感染するぞ……！」

　傷口を触ろうとした少年の手を、坂上は弱々しく振り払う。

　「だいじょうぶ、ぼくは感染しないんだ」

　少年は親指の先をためらいもなく噛みちぎり、滴る血を坂上の傷に、そっと押し当てた。

　「ゾンビになるのを、すこしおくらせるだけになるかもしれないけど……運がよければ、ウイルスに《適合》してたすかるよ」
　「……そうか」
　「ぼく、これくらいしかできないや。ごめんね……」
　「いや、ありがとう。すまないな」

　目眩が止まらず、頭が重い。
　血の臭いが鼻を突き、痛みが腕を突き抜ける。
　だが──暫くすると、体が少しだけ軽くなった気がした。
　彼はナインを見て小さく笑った。

　「君がワクチン生成の鍵──《抗体》を持ってるというのは、本当なんだな」
　「……うん」
　「お陰で少しだけ動けそうだ」

　少年は「進行を遅らせるだけになるかも」と言っていた。
　つまり、坂上自身がいつゾンビ化して、少年を襲うか分かったものではない。
　何とかして、この子をしかるべき政府機関へ届けなくては。
　だが、その方法がまるで思い浮かばなかった。

　──その時、不意に車のエンジン音が聞こえた。
　音は次第に近づいてくる。
　非感染者が運転する自動車だろうか。

　千載一遇のチャンスだった。
　これを逃せば、少年を市外に送り届ける機会は、もうない。

　咄嗟に体が動き、車道に飛び出す。
　──もう、一瞬だってためらっている時間はない。
　坂上は、こちらに向かってくる白い車に、「おおーい！」となりふり構わず両手を振った。