神晶の社・北側区域の端には、一棟の蔵がある。
　昔から、その場所にはある噂が囁かれていた。
　曰く――あそこは〝危険〟と判断された狛人を幽閉するための場所だ、と。

　◇◇◇

　影朧の教育係を任されてから、一週間が経った。
　友人となった彼と仕事や食事を共にするうちに、自然と距離は縮まり、良好な関係を築けている。

　正午を告げる鐘が鳴る。
　今日も午前中は、いつも通り見回りの仕事をこなした。
　ちょうど今、妖怪を一体討ち終えたところだ。なので二人とも、妖怪の姿の状態。

「お昼になりましたね」
「うん。今日も一緒に食べよ」
「はい——」
　返事をした影朧が、ふと千咲の背後に視線を向けた。

「……？　どうしたの？」
　尋ねると、彼はふふ、と柔らかな笑みを浮かべる。
「何か、嬉しいことでもありましたか？」

　唐突な問いに首を傾げていると、影朧は自分の腰のあたりを指し示した。
　釣られて後ろを振り返ると、尻尾がぱたぱたと元気よく揺れている。

「——っ」
　千咲は慌てて、ぎゅっと尻尾を掴んだ。表情には出さないものの、身体の内側が一気に熱を帯びる。
　犬神形態のとき、嬉しいことがあると尻尾が揺れてしまうのは昔からの癖だ。だが、会ってまだ日も浅い彼に気付かれるとは思ってもみなかった。

「……明日、繰実ちゃんと映画観に行くから。それで……」
「なるほど。それは楽しそうですね」
　穏やかに言われ、千咲は小さく視線を逸らした。
　恥ずかしさはあるけれど、不思議と、悪くない気分だった。

　◇

　そして迎えた翌朝——。
「ごめーんっ、サキちゃん！　急に実家から呼び出されちゃって……映画、行けなくなっちゃった！」
　食堂で顔を合わせるなり、繰実の第一声はそれだった。

「そっか……なら、仕方ないね」
　千咲は卵焼きをもぐもぐと頬張りながら、相槌を打つ。
　一緒に出かけられないのは残念だが、こればかりはどうしようもない。

「気をつけて行ってきてね」
「うんっ。本当にごめんね！　今度、何かで埋め合わせるから！　——あ、それと……これ」
　そう言って、繰実は映画のチケットを差し出してきた。

「もったいないからさ。誰か誘って行ってきなよ。それじゃ、私そろそろ行くね！」
　繰実はそう言い残し、ぱたぱたと食堂を後にする。

　チケットを手にした千咲は、しばし悩んだ。
　親しい人物は多くない。響牙は出張中、克巳も今日は仕事だ。

「——あ」
　不意に、彼の顔が思い浮かぶ。
　そうだ、彼を誘ってみよう。
　思い立つと同時に、千咲は空になったお盆を持って席を立った。