◇◇◇

　男は何か、とても大切なものを失くした気がした。
　それがなんだったのかは思い出せない。
　自分が何者なのかさえ——今の彼には分からない。

　胸の奥に穿たれた空洞。
　その穴を埋めるかのように、黒い破壊衝動が膨れ上がっていく。

　それはいけないことだ、と——。
　ほんの僅かに残った理性が警鐘を鳴らす。
　だが、身体は言うことを聞かなかった。

　そんなとき、誰かが自分の手に触れた。
　——触るな。

　反射的にもがき、振り払おうとした瞬間。
　脳裏に、洪水のように映像が流れ込んでくる。

　自分のものではない。
　けれど、確かに知っている記憶。

　巨大な勾玉が浮かぶ、不思議な空間。
　菓子が並ぶ自販機。
　誰かに向けて、穏やかに笑う自分。
　暗いスクリーンいっぱいに広がる、夜空の花火。

　——これは……。
　知っている。
　見覚えがある。

「私も……四鬼崎さんのこと、好き」
　震えながらもはっきりと口にする、少女の声。

　深く沈み込んでいた記憶が、底から次々と浮かび上がってきた。
　——僕は……四鬼崎影朧。

　失われていた輪郭が、ゆっくりと形を取り戻していく。
　自分が何者であるのかを、確かに思い出しながら。

　◇

　影朧は、生まれて間もなく親元から引き離された。
　理由はただ一つ——妖怪の血があまりにも濃く、周囲を無差別に攻撃してしまったからだ。

　それ以来、彼はあの蔵の地下のプレハブ小屋で暮らしてきた。
　神晶石と接続しても、暴走の危険性が完全に消えることはなく、精神が安定するまで幽閉を余儀なくされた。

　五年が経っても、状況は好転しなかった。
　定期的に暴走を繰り返し、そのたびに監視役の人間を傷つけてしまう。

　怪我を負わせるたび、影朧は「ごめんなさい」と頭を下げた。
　彼自身、誰かを傷つけたいと思ったことなど一度もない。
　けれど暴走の最中は、壊したいという衝動が脳を支配し、どうしても抗えなかった。

　監視の人々は、気にするなと笑ってくれる。
　その優しさが、かえって彼の胸に重くのしかかる。

　自分は、取り返しのつかない存在なのではないか。
　生きてはいけない存在なのではないか。

　そう思うほどに、自己嫌悪は深く、濃く、広がっていった。

　異変が起きたのは、そこから二年が過ぎた頃だった。
　影朧が七歳になり、新しい監視役として響牙と克巳に出会って、まだ日が浅い時期のことだ。

　ある日突然、頭の中に映像が流れ込んできた。
　見たこともない物。
　見たこともない人々。
　そして、見たこともない光景。

　現実とは思えないそれらに戸惑い、影朧はすぐに響牙達へ相談した。
　事態を重く見た二人は、即座に検査を手配する。

　診断書に目を落としながら、響牙は静かに説明した。
「どうやら、長いこと神晶石と繋がっていた影響で、体質が変異したみたいだ」
　紙をめくり、続ける。
「霊力を通して、他人の記憶が見えるようになったらしい」

　そこからは地獄だった。
　妖怪の血を抑える神晶石の力は、狛人達から送られる霊力によって維持されている。
　つまり接続している限り、否応なく他人の記憶が流れ込んでくるのだ。

　そこに映るのは、決して綺麗なものばかりではなかった。
　いじめ、悪口、愚痴、嫉妬、侮蔑——。

　他者の記憶を通して、人間の醜い感情に触れ続けた影朧の精神は、安定するどころか、日ごとに削られていった。
　それに比例するように、暴走の頻度も増していく。

　かといって、接続を断つわけにもいかない。
　暴走の危険性が跳ね上がるだけだ。
　逃げ道のない、八方塞がりだった。

「まずいな……。あいつ、このままだと——」
　ある日、自分のいないところで、克巳が響牙に低く告げる場面を見た。
「外に出ることも出来ずに、消滅するかもしれねぇ」

　神晶石と接続し続ければ、二十歳を迎える前に同化する——。
　そのこと自体は、前から知らされていた。

　若くして死ぬことに、特別な不満はなかった。
　こんな身体で長生きしたところで、碌な人生になるとも思えなかったからだ。

　それでも——。
　自由への渇望だけは、胸の奥に残り続けていた。

　以前響牙が言っていた言葉を思い出す。
　神晶石に願いを言えば、叶う。
　――君は繋がっているから、近くに行かなくても届くだろう。

　——もし、それが本当なら……。
　影朧はそっと手を合わせた。

　ほんの一時(いっとき)でいい。
　たとえそれが常人にとっては、瞬きの間であろうとも構わない。

　外に出たい。
　自由が欲しい——。

　事態が大きく動いたのは、それから少し経った頃のことだった。
「ちさき、皆に……怖がられない人になりたいの」

　いつものように、他人の記憶という名の雑音に苛まれていたその最中(さなか)。
　不意にその声が、はっきりと意識に引っかかった。

　映し出されたのは、今まで目にしたことのない幼い少女。
　おそらくここに来たばかりなのだろう。
　不安と緊張を滲ませながらも、真っ直ぐな願いを抱いた眼差し。

　当時、神晶の社には、影朧と同じくらいの年頃の子供はいなかった。
　だからこそ、その存在は、彼にとってひどく新鮮で——。

　雑音の海の中で、初めて興味を持った、たった一つの記憶だった。

　彼女——狗紙千咲は、自分とよく似た悩みを抱えていた。
　千咲もまた、影朧ほどではないにせよ、妖怪の血が濃い個体だった。

　現世での暴走。
　そして、それをきっかけに家族から拒絶された記憶は、消えることのない傷として、彼女の心に深く刻まれている。

　そのせいか、千咲は感情をあまり表に出さないように努めていた。
　笑うときも、驚くときも、どこか一歩引いたような、静かな振る舞い。

　社(やしろ)での彼女の暮らしは、凪いだ水面のように穏やかで、他の人間の記憶に触れたときのような、不快感や痛みはなかった。

　けれど同時に、胸の奥がひどく締めつけられる。
　それは——彼女が「穏やかに過ごしている」のではなく、周囲を傷つけないために、必死で感情を押し殺して生きているに過ぎなかったからだ。

　その静けさが、あまりにも悲しく思えた。

　いつの間にか、影朧は自然と彼女の記憶を追うようになっていた。
　段々と、自分と似た痛みを抱える彼女に対して、静かな共感が芽生える。

　不思議なことに、精神は以前よりも安定していった。
　無意識のうちに、千咲の感情の抑え方を真似るようになっていたからだろう。

　そこで影朧は考えた。
　他者の記憶から、安定した精神の保ち方を学べば——。
　安全だと判断され、外に出ることが出来るのではないか、と。

　それからは、意識的に他人の記憶を見るようになった。
　汚い感情や暴力的な衝動には極力目を逸らし。
　穏やかさや思いやり、理性を保つための振る舞いを探し出す。
　そうして、今の人格が、少しずつ形作られていった。

　十七歳になった頃、ようやく外へ出る許可が下りた。
　とはいえ、響牙と克巳の付き添い付きで、討伐の間だけの短い時間だったが。

　初めて見た外の世界は、思っていたよりもずっと暗かった。
「今は夜だからね」
　そう言って、響牙は苦笑した。

　更に一年が経ち、十八歳。
　ついに、念願だった地上での生活が認められた。

　神晶石との接続は、相変わらず続いたまま。
　このままでは、近いうちに完全に同化するだろうと告げられていた。

　それでも、影朧は構わなかった。
　ほんの僅かでも自由を得ることが出来て、そして——変わるきっかけをくれた彼女に、何か一つでも返せたら。
　それで充分だと——。
　——そう思っていたのに……。

「……四鬼崎さんといると、なんだか落ち着く」
　映画から帰った後。
　神晶石に霊力を注ぎながら、彼女がぽつりと零したその一言に、胸の奥が熱くなった。
　抑えきれないほどの喜びが、確かにそこにあった。

　——ああ、そうか。

　その瞬間、はっきりと理解してしまった。
　自分は彼女のことが好きなのだと。

「……いやだ」
　初めて、消えたくないと思った。

　もっと生きていたい。
　もっとここにいたい。
　もっと彼女のそばに、いたい——。

　望んでしまった。
　不相応な願いを持ってしまった。

　彼女と過ごす時間が、あまりにも楽しくて。
　他の人と親しくしている自分を見て、無自覚に嫉妬している彼女が、あまりにも愛おしくて。

　あまりにも幸せだったから。
　欲が出てしまった。
　だからきっと、罰が当たったのだろう。

　喉の奥が焼けつくように痛み、血が止まらない。
　身体の内側から、じわじわと毒が侵食していくのが分かる。

　苦しさに意識が霞む、その中で——。
　声が降ってきた。

「貴方が、好きだから……だから……元に戻って……！」
　必死で、泣きそうな声だった。