外へ向かう途中、静かな廊下を歩いていた時だった。
　ふと、物置部屋の前を通りかかったとき——。
　リップ音と、艶のある声が漏れ聞こえてきた。
「……邦彦さん」
　思わず千咲の足が止まる。

「ねぇ邦彦さん、こんなこと言うのは今更だけど……本当に私でいいの？　名家のご令嬢との婚約を破棄してまで、私にそんな価値があるとは思えないけど」
「家柄なんて関係ないよ。俺は……君がいいんだ」
「まあっ、そんなふうに言ってくれるなんて……とても嬉しいわ」
　ちゅ、とまた一つキスの音が挟まる。
「それにさ。千咲は何考えてるか分からなくて不気味だし、〝狛人(こまびと)〟だし……。——化け物より、君みたいな普通の子の方がずっと良い」

　扉越しの、甘く濡れた声。
　千咲の心にすとん、と影が落ちる。

　——……あぁ、そうだったんだ。
　仲が良いと思っていたのは、自分だけ。
　その事実が、じわじわと恥ずかしさとやるせなさになって胸を刺す。

　——結局、あの頃から何も変わらない。
　幼い頃から抱え続けてきた、諦めのような痛みがまたひとつ増える。
　千咲はそっと目を伏せた。

　仕事に行かなければ。
　気持ちは重いまま。
　けれど、歩みを止めるわけにはいかない。
　暗い廊下をひとり歩き出す。

　◇

　神晶の社は、まるで平安貴族の邸のように、いくつもの住居が渡殿で結ばれた広大な造りになっている。
　その広さ故、見回りは区域を分担して行われていた。

　千咲は本日、北側一帯の担当だ。
　塀に沿って歩くこと数時間。

　——もうすぐお昼……。今日はこのまま平和に終わるかな。

　ぼうっと空を見ながら思った直後。
　ぞり、と空気が揺れた。
　嫌な気配が背筋を撫でる。

　地中から現れたのは、人の背丈を遥かに超える巨大なムカデだった。
　うねり、軋み、毒気を帯びた黒い体が地を這う。

　ぼんやりとしていた表情が、一瞬で戦意に満ちた鋭いものへと変わる。
　そして——。

　千咲の身体の輪郭が揺らぎ始めた。
　風が頬を撫でる。次の瞬間、黒い毛がざわりと生えた。

　毛は音もなく広がっていく。
　肩を包み、背を撫で、手と足の先にまで滲むように染み渡る。
　そして尾骨の辺りからブワリと尻尾が生えた。

　痛みはない。
　ただ、形がゆっくりと移り変わっていく。
　頬の線が柔らかく崩れ、鼻梁が伸び、耳は横から頭の上へ。
　顔が犬の形に静かに組み替えられていった。
　指先に力が宿る。
　爪が、空気を切り裂けるほどに鋭く伸びる。

　変化は終わりではない。
　服装は白の着物と黒の袴姿に。
　人間の少女の面影はない。唯一変わっていないのは、背中まで伸ばした黒髪くらい。

　手から墨が溢れ出る。
　形成された墨犬が、大ムカデの喉笛に噛みついた。
　異形の悲鳴が鼓膜を震わせる。
　大ムカデの形が黒い塵となって崩れていく。
　墨犬は満足げに揺れ、千影の体内に還っていった。。
　何もなかったかのように、世界に静寂が戻る。

　この姿、この力——。
　千咲の身体には、犬神の血が流れている。

　退魔師の中には、古くから妖怪の血を受け継ぐ家系が存在する。
　そしてその血をとりわけ濃く受け継いで生まれる者は、狛人と呼ばれていた。

　ここは狭間の世界にある神晶の社。
　神晶石を守り、その力を維持することを使命とする狛人達が暮らす場所だ。