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　狭間の世界は、どこまでも自然に満ちている。
　神晶の社と、その周囲に寄り添うように存在する商店街や住宅地を除けば、目に入るのは山々と森、そして風に揺れる草木ばかりだ。人の手が加わった人工物は、ほとんど見当たらない。

　目的地である東の渓谷へ近付くにつれ、空気がひんやりと湿り気を帯びていく。
　切り立った岩壁の合間を、澄んだ川が音を立てて流れており、そのせせらぎが谷全体に響いていた。水面は陽の光を反射してきらきらと輝き、深い緑と相まって、どこか神秘的な雰囲気を漂わせている。

　やがて三人は、渓谷の奥へと辿り着いた。
　岩陰に身を潜め、慎重に様子を窺う。

　そこには、焚き火を囲んでくつろぐ鬼が五体。
　炎に照らされて揺れる影の中、一体だけ、他の個体よりもひと回り大きな鬼が悠然と腰を下ろしていた。

　岩陰に隠れたまま、克巳が低い声で影朧に尋ねる。
「影朧、あのデカいの、いけるか？」
「問題ありません」
　即答だった。
「よし。じゃあ俺と千咲で、周りの小さい奴を片付ける」
「分かった」
　千咲も頷く。

　短い作戦会議を終えると、三人は同時に妖怪の姿へと変化した。
　千咲は着物姿の黒い犬神に。
　影朧は軍服を纏った赤い鬼に。
　克巳は巨体の白い大蛇に。

　千咲が墨を散らす。墨は犬の形を取り、一体の鬼へと噛みついた。
　その気配に、他の鬼たちが一斉にこちらへ振り向き、武器を手にして突進してくる。

　影朧は巨躯の鬼へ一直線に駆け寄った。
　同時に、克巳は別の鬼の身体に巻きつき、鋭い牙を突き立てる。
「ギィッ……！」
　鬼が血を吐いて悶えた。克巳の牙には毒がある。苦しむ鬼を放り出し、克巳はすぐさま次の一体へと向かった。

　一方、影朧は金棒を手にした巨躯の鬼と応戦中。
　振り下ろされる一撃をかわしながら、確実に損傷を与えていく。
　しかし戦闘の最中(さなか)、毒に侵された鬼が横からぶつかってきた。
「っ——！？」
　体勢を崩し、ばしゃりと音を立て川に倒れる影朧。その頭上に、巨躯の鬼の金棒が振り上げられる。

「四鬼崎さんっ！」
　千咲は叫び、墨犬を放とうとするが——間に合わない。

　次の瞬間。
　影朧の身体が、ふっと輪郭を失い、透ける。
　金棒は空を切った。

　——え？

　驚く千咲の視界の中で、影朧の身体はすぐに実体を取り戻す。
　そして、巨躯の鬼の懐へ踏み込み、渾身の一撃を叩き込んだ。

　轟音とともに、鬼は崩れ落ちる。
　やがて、すべての鬼が塵となって消えた。

　戦いが終わった直後、影朧はその場に膝をつく。
「おい、大丈夫か！」
　白蛇の姿のまま、克巳が慌てて駆け寄った。

「——今の、なに？」

　思わず声が漏れると、影朧と克巳が同時にこちらを振り向いた。
「……なんのことでしょうか？」
　影朧が僅かに言葉を詰まらせる。明らかに狼狽していた。

「身体、透けてた。幽霊みたいに」
　千咲の指摘に、克巳が慌てた様子で口を挟む。
「き、気のせいだって！　そんなことあるはずが——」
「気のせいじゃない！　本当に透けてた！」

　思わず声を荒らげる。こんなに感情を露わにしたのは、いつ以来だろう。
「今まで見間違いだと思ってたけど……でも……」

「狗紙さん、落ち着いてください」
　影朧はいつもよりぎこちない笑顔を作り、ゆっくりと立ち上がった。
「ほら、どこも異常なんて——」

　その言葉を遮るように、カラン、と乾いた音が響く。
　影朧の手にあったはずの太刀が、地面に転がったのだ。

　先ほどまで柄を握っていた手は、陽炎のように揺らぎ、実体を失っている。
　それは瞬く間に腕へ、胴へと広がり、全身が半透明になった。

「ぐぅ……っ」
　影朧は苦しげに息を詰め、膝をついてうずくまる。

「影朧！」
　克巳は咄嗟に人の姿へ戻り、手を伸ばす。だが——その手は、影朧の身体をすり抜けた。

　千咲の胸が、ひゅっと凍りつく。
　現実を受け止めきれず、言葉も出ない。

　数秒後。
　影朧の身体はふっと実体を取り戻し、人の姿へと戻った。
　だが、そのまま力なく倒れ込み、意識を失う。

「何が……起きて……」
　千咲は恐怖のあまり動けない。
　唇を噛みしめ、震える指先をぎゅっと握りしめた。

　４章　了