早朝の神晶石の間。
　まだ誰の気配もない静寂の中に、男がひとり佇んでいた。

　男は神晶石の前に立ち、静かに手を合わせる。
　霊力が注がれ、淡い光が石の内側で脈打つ。

「もし叶うなら、僕は——」
　そこまで口にして、男はふっと言葉を切った。
　自嘲するように、口元に小さな笑みを浮かべる。
「……なんて。さすがに、そこまで強欲ではありませんよ」

　神晶石の光が一段と強まったのを確認すると、男は満足したように踵を返した。
　歩き出したその背は、次第に輪郭を失い、陽炎のように揺らめきだす。
　そして段々と、朝の静けさの中へと溶けるように薄まっていった。

　◇◇◇

『ねぇサキちゃん聞いてよ〜、私、急にお見合いすることになったの……』
　スマホ越しの声は、心底うんざりした様子で、今にもため息がこぼれ落ちそうだった。

　影朧と映画に出かけた翌日の昼。
　本日も仕事は休みで、千咲が部屋でのんびりしていたときに、繰実から電話がかかってきたのだ。

「ああ——ご実家に呼ばれたのって……」
『そうなんだよ！　ひどくない！？　帰って早々見合いしろなんてさぁ……』
　一息に捲し立てる声の端々には、怒りが滲み出ていた。

『そういうわけでさ、しばらくこっちに拘束されそう。いつ戻れるかはちょっと分かんないかも』
「うん、分かった。無理しないでね、繰実ちゃんの気持ちが一番大事だから」
『ありがとぉ……そう言ってくれるのサキちゃんだけだよ。——それじゃ、また後で連絡するね！』

　そこで通話は切れた。
　スマホを下ろしながら、千咲はふと思う。
　婚約破棄された後、今のところ実家からは何も言われていないな、と。

　そんなことを考えつつ、お昼になったので、千咲は影朧の姿を探しに廊下へと出た。
　今日も一緒に昼食を摂るつもりでいたのだ。

　食堂へ向かう途中、千咲は廊下の角で影朧の姿を見つけた。
　彼の周りには、見知った顔からそうでない顔まで、数人の男女が集まっている。

「食堂の飯にも、そろそろ飽きてきただろ？　たまには現世で食べないか？」
　軽い調子で、ひとりの男性が笑いかける。

　その後に、別の女性が身を乗り出し。
「駅前に美味しい洋食屋さんがあるんだ、一緒に行こうよ」

　楽しげな空気に、千咲は足を止めたまま、声をかけるタイミングを失う。
　——お邪魔しちゃ悪いか……。
　彼の人付き合いの妨げにはなりたくない。そう思うと同時に、今日は自分も外で食べようか、という考えが頭を過(よ)ぎった。

　千咲は回れ右をし、静かにその場を離れる。
　理由は分からない。
　ただ胸の奥に、言葉にしづらいモヤモヤとした感情だけが残っていた。