「映画、ですか？」
「うん、昨日言ってたやつ。繰実ちゃんが行けなくなっちゃったから……良かったら、一緒にどうかなって」
廊下で会った影朧に事情を説明し、チケットを差し出す。
彼は一瞬目を瞬かせた。まるでサプライズプレゼントを貰ったかのような顔をしている。
「よろしいのですか？ 僕で」
「うん、四鬼崎さんの都合が合えば」
彼は嬉しそうに表情を緩め、両手で大切そうにチケットを受け取った。
「ありがとうございます……！ 映画、一度行ってみたいと思っていたので。とても楽しみです」
いつもの落ち着いた、大人びた雰囲気とは違い、子どものように目をきらきらと輝かせている。
外に出たことがないと言っていたから、映画館も未経験なのだろうとは思っていたが、ここまで喜んでくれるとは予想していなかった。
その無邪気な反応に、千咲の心まで温かくなり、自然と口元が緩む。
「それじゃ、お昼を食べてから行く流れで」
「はい」
簡単な打ち合わせを終え、千咲と影朧はそれぞれ出かける準備をするため、自室へ戻ろうと廊下を歩き出した。
すると少し離れた場所から、ざわめきが聞こえてくる。
耳に届いたのは、一人の子供——男の子の、必死に堪えた啜り泣きだった。
その子を囲むように、数人の大人が立っている。その中に、見知った顔があった。
蛇代克巳だ。
克巳を含む大人たちは皆、どうしたものかと困った表情を浮かべている。通りかかる人々も足を止め、何事かと遠巻きに様子を窺っていた。
「うーん、参ったなぁ……——あっ！」
こちらに気付いた克巳が、まるで助け舟を見つけたかのように声を上げる。
「よしっ、ここだと落ち着いて話せないよな。近くの部屋に行こう」
そう言って、克巳は泣いている子供をそっと抱き上げた。
そして振り返り、こちら——正確には影朧の方へ視線を向け、ちょいちょいと手招きをする。
影朧はその意図を察したのか、静かに頷いて後に続いた。
千咲もまた、何が起きているのか気に留めながら、二人の後を追った。
近くの空き部屋に、克巳をはじめとした大人たちと泣いている子供、そして影朧と千咲が入った。
「——何があったのか聞いてたんだが、どうも要領を得なくてな……。というわけで、いっちょ頼むわ」
そう言って、克巳は親指で子供を指し示す。
「分かりました」
影朧は迷いなく頷いた。
細かい説明をされなくても意図を汲み取っている様子を見るに、これまでにも何度も似たような依頼を受けてきたのだろう。千咲は少し離れたところから、そのやり取りをぼんやりと眺めていた。
「ぼうや。手を出して、僕に霊力を流してくれますか？」
影朧は子供の前に屈み、そっと両手を差し出す。
泣きじゃくっていた子供は、ぐすりと鼻を鳴らしながらも、言われるまま小さな手をその上に重ねた。
数秒の沈黙が流れる。
おそらく、この間に子供の霊力が影朧へと流れ込んでいるのだろう。
「——これは……っ」
影朧が思わず目を見開く。
彼はすぐに立ち上がり、克巳の耳元へ小声で何かを告げた。
それを聞いた克巳もまた、同じように表情を強張らせるのだった。
「……なるほどな。——よしっ、大丈夫だ。あとは俺たちに任せな！」
そこから一転、子供に笑顔を向け、頭をわしゃわしゃと撫でる。
他の大人達に向き直り「この子のことを頼む」と声をかけると、影朧を促して部屋の外へ向かった。
「おい、ちょっと待て。何があったんだ？ 二人だけで大丈夫なのか？」
不安げに、一人の大人が呼び止める。
「問題ない、すぐ戻るから」
克巳は気にするなと言わんばかりに軽く手を振った。
それがどうにもよそよそしく見え、千咲は急いで廊下へ出る。
先を行く克巳と影朧の背を見失わないよう、二人を追いかけた。
外に出て、二人は建物の裏側へ回る。
——北側……？
進む方向から、どうやら行き先は北側区域であるようだった。
やがて克巳と影朧は、ある一点で足を止めた。
「ここは……」
二人とは少し距離を置いた場所で立ち止まり、千咲は思わず呟く。
その視線の先には、一棟の古い蔵が静かに佇んでいた。
いつもは固く閉ざされているはずの蔵の扉は、今は僅かに隙間が空いていた。
「——壊れてますね」
影朧が足元に落ちていた物を拾い上げる。
よく見ると、それは歪んだ錠前だった。
「あー……まぁ、だいぶガタがきてたからなぁ」
克巳は気にした様子もなく頭を掻くと、そのまま躊躇いなく蔵の扉を引いた。
ぎい、と軋む音を立て、扉が大きく開く。
克巳と影朧は迷いなくその中に入った。
千咲は逡巡する。
胸の奥に小さな躊躇いがよぎるが、それ以上に湧き上がったのは、抑えきれない興味だった。
結局、彼女も二人の背を追い、蔵の中へと足を踏み入れたのだった。
中は拍子抜けするほど殺風景で、物が仕舞われている様子はない。
ただ一つ、床の一角にぽっかりと穴が空いていた。影朧と克巳は、その縁に立ち、身を屈めて中を覗き込んでいる。
「その穴、なぁに？」
千咲が声をかけると、二人は同時に振り返った。
「狗紙さん……」
「君、ついてきてたのか！？ ここは危ないから、早く戻——」
克巳の言葉を遮るように、異変は前触れもなく訪れた。
バタンッ、と大きな音を立て、背後の扉が勢いよく閉まったのだ。
「——おぉっとぉ……？」
少しの静寂の後、克巳がわざとらしく軽い声を上げる。内心の焦りを誤魔化すような調子だった。
「ハハ……誰かのイタズラか？ まったく、困ったもんだ」
扉の前に歩み寄り、力を込めて押す。しかし、びくともしない。
影朧も加わったが、結果は同じだった。
その間、千咲は床の穴から目を離せずにいた。
暗闇の奥から、じわりと妖怪の気配が滲み出してくる。
——これは……。
妖怪の仕業だ。そう確信した後、千咲の身体は即座に戦闘態勢へと移っていた。
影が跳ねるように形を変え、彼女は二足で立つ黒犬の姿へと変化する。
影朧もまた同じ判断に至ったのだろう。人の姿が揺らぎ、太刀を携え、軍服を纏った赤鬼へと姿を変えた。
「はぁ……仕方ないか」
克巳が小さく息をつくと、その身体がぐにゃりと歪む。
骨格も質量も書き換えられるように膨れ上がり、瞬く間に巨大な白蛇へ。
体長はおよそ四メートル。
蔵の中を圧するほどの大蛇が、静かにとぐろを巻く。
「千咲。こうなった以上、君にも来てもらうぞ。中のヤツを片付ける」
「うん、昨日言ってたやつ。繰実ちゃんが行けなくなっちゃったから……良かったら、一緒にどうかなって」
廊下で会った影朧に事情を説明し、チケットを差し出す。
彼は一瞬目を瞬かせた。まるでサプライズプレゼントを貰ったかのような顔をしている。
「よろしいのですか？ 僕で」
「うん、四鬼崎さんの都合が合えば」
彼は嬉しそうに表情を緩め、両手で大切そうにチケットを受け取った。
「ありがとうございます……！ 映画、一度行ってみたいと思っていたので。とても楽しみです」
いつもの落ち着いた、大人びた雰囲気とは違い、子どものように目をきらきらと輝かせている。
外に出たことがないと言っていたから、映画館も未経験なのだろうとは思っていたが、ここまで喜んでくれるとは予想していなかった。
その無邪気な反応に、千咲の心まで温かくなり、自然と口元が緩む。
「それじゃ、お昼を食べてから行く流れで」
「はい」
簡単な打ち合わせを終え、千咲と影朧はそれぞれ出かける準備をするため、自室へ戻ろうと廊下を歩き出した。
すると少し離れた場所から、ざわめきが聞こえてくる。
耳に届いたのは、一人の子供——男の子の、必死に堪えた啜り泣きだった。
その子を囲むように、数人の大人が立っている。その中に、見知った顔があった。
蛇代克巳だ。
克巳を含む大人たちは皆、どうしたものかと困った表情を浮かべている。通りかかる人々も足を止め、何事かと遠巻きに様子を窺っていた。
「うーん、参ったなぁ……——あっ！」
こちらに気付いた克巳が、まるで助け舟を見つけたかのように声を上げる。
「よしっ、ここだと落ち着いて話せないよな。近くの部屋に行こう」
そう言って、克巳は泣いている子供をそっと抱き上げた。
そして振り返り、こちら——正確には影朧の方へ視線を向け、ちょいちょいと手招きをする。
影朧はその意図を察したのか、静かに頷いて後に続いた。
千咲もまた、何が起きているのか気に留めながら、二人の後を追った。
近くの空き部屋に、克巳をはじめとした大人たちと泣いている子供、そして影朧と千咲が入った。
「——何があったのか聞いてたんだが、どうも要領を得なくてな……。というわけで、いっちょ頼むわ」
そう言って、克巳は親指で子供を指し示す。
「分かりました」
影朧は迷いなく頷いた。
細かい説明をされなくても意図を汲み取っている様子を見るに、これまでにも何度も似たような依頼を受けてきたのだろう。千咲は少し離れたところから、そのやり取りをぼんやりと眺めていた。
「ぼうや。手を出して、僕に霊力を流してくれますか？」
影朧は子供の前に屈み、そっと両手を差し出す。
泣きじゃくっていた子供は、ぐすりと鼻を鳴らしながらも、言われるまま小さな手をその上に重ねた。
数秒の沈黙が流れる。
おそらく、この間に子供の霊力が影朧へと流れ込んでいるのだろう。
「——これは……っ」
影朧が思わず目を見開く。
彼はすぐに立ち上がり、克巳の耳元へ小声で何かを告げた。
それを聞いた克巳もまた、同じように表情を強張らせるのだった。
「……なるほどな。——よしっ、大丈夫だ。あとは俺たちに任せな！」
そこから一転、子供に笑顔を向け、頭をわしゃわしゃと撫でる。
他の大人達に向き直り「この子のことを頼む」と声をかけると、影朧を促して部屋の外へ向かった。
「おい、ちょっと待て。何があったんだ？ 二人だけで大丈夫なのか？」
不安げに、一人の大人が呼び止める。
「問題ない、すぐ戻るから」
克巳は気にするなと言わんばかりに軽く手を振った。
それがどうにもよそよそしく見え、千咲は急いで廊下へ出る。
先を行く克巳と影朧の背を見失わないよう、二人を追いかけた。
外に出て、二人は建物の裏側へ回る。
——北側……？
進む方向から、どうやら行き先は北側区域であるようだった。
やがて克巳と影朧は、ある一点で足を止めた。
「ここは……」
二人とは少し距離を置いた場所で立ち止まり、千咲は思わず呟く。
その視線の先には、一棟の古い蔵が静かに佇んでいた。
いつもは固く閉ざされているはずの蔵の扉は、今は僅かに隙間が空いていた。
「——壊れてますね」
影朧が足元に落ちていた物を拾い上げる。
よく見ると、それは歪んだ錠前だった。
「あー……まぁ、だいぶガタがきてたからなぁ」
克巳は気にした様子もなく頭を掻くと、そのまま躊躇いなく蔵の扉を引いた。
ぎい、と軋む音を立て、扉が大きく開く。
克巳と影朧は迷いなくその中に入った。
千咲は逡巡する。
胸の奥に小さな躊躇いがよぎるが、それ以上に湧き上がったのは、抑えきれない興味だった。
結局、彼女も二人の背を追い、蔵の中へと足を踏み入れたのだった。
中は拍子抜けするほど殺風景で、物が仕舞われている様子はない。
ただ一つ、床の一角にぽっかりと穴が空いていた。影朧と克巳は、その縁に立ち、身を屈めて中を覗き込んでいる。
「その穴、なぁに？」
千咲が声をかけると、二人は同時に振り返った。
「狗紙さん……」
「君、ついてきてたのか！？ ここは危ないから、早く戻——」
克巳の言葉を遮るように、異変は前触れもなく訪れた。
バタンッ、と大きな音を立て、背後の扉が勢いよく閉まったのだ。
「——おぉっとぉ……？」
少しの静寂の後、克巳がわざとらしく軽い声を上げる。内心の焦りを誤魔化すような調子だった。
「ハハ……誰かのイタズラか？ まったく、困ったもんだ」
扉の前に歩み寄り、力を込めて押す。しかし、びくともしない。
影朧も加わったが、結果は同じだった。
その間、千咲は床の穴から目を離せずにいた。
暗闇の奥から、じわりと妖怪の気配が滲み出してくる。
——これは……。
妖怪の仕業だ。そう確信した後、千咲の身体は即座に戦闘態勢へと移っていた。
影が跳ねるように形を変え、彼女は二足で立つ黒犬の姿へと変化する。
影朧もまた同じ判断に至ったのだろう。人の姿が揺らぎ、太刀を携え、軍服を纏った赤鬼へと姿を変えた。
「はぁ……仕方ないか」
克巳が小さく息をつくと、その身体がぐにゃりと歪む。
骨格も質量も書き換えられるように膨れ上がり、瞬く間に巨大な白蛇へ。
体長はおよそ四メートル。
蔵の中を圧するほどの大蛇が、静かにとぐろを巻く。
「千咲。こうなった以上、君にも来てもらうぞ。中のヤツを片付ける」
