その後、三人の話し合い――というよりもいがみ合いの結果。

　放課後、何かしらの方法で正式に勝負をして、その結果如何で剣を自由にして良い、ということに。


「なんで私が同意もしてないのに……」

　剣はぼやく。

　場所は食堂。
　一人で昼食。

　放課後のことを考えると憂鬱になるが、今は食を優先。

　ぼやきもほどほどに、黙々と食べる。
　品目は学食の定番、期間限定の中華そば。あまり美味しくない。


「――おっ、剣ちゃん！」

　不意に、剣を呼ぶ声。

　同時に肩を叩かれる。
　顔を向けると、そこには真希が立っていた。


「隣座ってええか？」

「やめてもらえますか」

「じゃあ座るわ」


　真希は無理に隣へ。
　真希の昼食はからあげ丼。

　学食のメニューの中では比較的美味しい方。


「ところでな、剣ちゃん。ちょっとお願いがあるんや」


　一方的に話し続ける。

　剣は話を聞きたくないので、返答せずにラーメンを食べる。
　美味しくない。


「野球部入ってくれへん？」

　単刀直入。
　剣は口の中のものを咀嚼し飲み込むと、即座に返答する。


「嫌です。もう二度と野球はやりません」

「なんでや。あんたも超野球少女やろ？」

「野球は嫌いなんです」

「嫌いやのに、わざわざグラウンドに立って勝負したんかいな」

「貴方が危ないってことを認めなかったからですよ」


「そんなめちゃくちゃな。

　嫌いなんやったら、そんなんこだわらんでええやろ。
　口で適当言うても、取り繕えへんもんがあるで。

　あん時の剣ちゃんを見たら誰でも分かるわ。

　あの拘りよう、あの魔球。
　見りゃあ分かる。

　どんだけマケて見積もったところで、剣ちゃんは野球のこと気になってしょうがないんやろ」


　鋭い指摘。
　だが、当然の結論でもある。

　剣は後悔する。
　あの時、自分の拘りを捨てられなかったから事態が厄介になってしまった。

　嫌いだ、という嘘は通用しない。
　かといって、全てを話すことも出来ない。


「……私は、野球をやってはいけない人間なんです」


　言ってラーメンを食べる。
　もう話したくないという意思表示。

　だが、真希は構わず言葉を浴びせかける。


「やったらあかんってどういうことや。

　そんなことあるかいな。
　野球やりたいんやったらやりゃあええんや。

　誰かに止められとるっちゅうことか？

　親に辞めろとでも言われたんかいな。
　そんなもん無視せえよ。

　本当は、剣ちゃんは野球がやりたいはずやろ。

　どんなしがらみがあろうが、構うな。
　放りたいだけ白球を放れ。

　ウチが全部受け止めたる」



「ごめんなさい。

　それでも、私は野球はやれません。


　そんなこと、出来るはずが無いんですよ」



　剣は泣きそうな、震える声で言った。

　どうも様子がおかしい、と真希も悟る。
　これ以上要求したところで逆効果だろう。


「……すまんな剣ちゃん。

　そんなに無理なんやったら、しゃあないわ。
　今回は諦める。

　でもな、もし野球がやりたいっちゅうんやったら、ウチはいつでも味方になるで。

　剣ちゃんがボール投げるんやったらウチが受ける。
　投げへんのやったら、しゃあない」


　それで話は終わりだった。


　その後、昼食が終わるまで。
　真希も剣も、一言も発さなかった。

　先にラーメンを食べ終えた剣の一言が、沈黙を破る。


「……あんまり美味しくない」

　これに、真希が吹き出す。

「そら災難やな」

「まあ、分かってて注文したんですけどね」

「なんでや。不味いんやったら頼まんでええやん」

「だって期間限定ですから。つい頼んじゃうんです」

　そんなやりとりをして、二人は別れた。