「剣君、遅いぞッ！

　このような遅刻、次はあると思うなよ！」

「はい。
　ありがとうございます、ラブ将軍！」

　叱咤しながらも、ラブ将軍の顔には笑みが浮かんでいた。

　そして、真希も自信満々の表情で笑っている。


「まあ、任せときや将軍。

　ウチら秘密の特訓してきたんや。
　あんなへなちょこ二軍共なんざ相手にもならへんで！」

「ふん、それは楽しみだ。
　虚言癖を疑われぬよう精々頑張るんだな！」

　言い合い、ハイタッチを交わすラブ将軍と真希。


　一方で、剣はナイルと向かい合っていた。

　両者ともに真剣な表情。

「――剣サン。
　僕は詳しいことを知らない。

　君が誰かを殺したと言うのなら、それを擁護するつもりは全く無い。

　けれどね、この勝負は君と一緒に戦うよ」


「私は人殺しです。

　それでも、戦ってくれますか？」


「人殺しでも、どんな犯罪者でも同じさ。

　同じ戦いに身を投じる人同士なら、誰でもチームメイトだと思う。

　少なくとも、この野球場の中では」


　ナイルの言葉に癒される剣。

　これでいいのだ。
　この決闘の中だけでも十分すぎる。

　仲間として戦ってくれるだけでも、今は有り難い。


　二人の会話を、不安げに眺める日佳留。

　剣の方を見ようともしない。

　妙に思った剣から日佳留へ声を掛ける。


「日佳留、どうしたの？」

「うん……」

　ばつが悪そうに頷く日佳留。


「正直、アタシはショックで剣のことが信じられない」

　日佳留の言葉を受けても、剣は嫌な顔一つしない。

　どころか、笑って応える。

「それが普通だからね。

　人殺しと一緒なんて、友達だなんて最悪。

　楽しかった思い出にも全部影が差す。

　平気でいてくれ、なんて言えないよ。

　大丈夫。日佳留は私のことなんて、見下していい。
　私なんか、人殺しの外道でいいんだよ」

　剣に言われ、日佳留は迷う。

　良いと言われれば疑ってしまう。

　本当だろうか。
　剣は無理をしていないだろうか。

　本当に、外道扱いを望んでいるのだろうか。


　気付いてしまった。

　日佳留は、自分に迷う余地など無かったと。

　剣は我慢しているのだ。
　日佳留の心が少しでも楽になるように。

　人殺しを受け入れる、なんて道を選ばせないために。

　自ら外道を名乗ったのだ。


　それに気付いて、剣を外道と呼ぶ気は毛頭なかった。

　日佳留は剣を愛しているのだから。

　剣の道に沿い生きると決めたのだから。


「……ううん、アタシは、そんな呼び方しない。

　剣は剣だよ。

　アタシたちのやることが正しいかどうか分からない。

　でも、この戦いの後に決まるんだと思う。

　道を間違えていそうで怖いけど。
　自分で決めたんだから、貫き通すよ。

　この勝負は、剣のチームメイトとして戦う」

「そっか。
　ありがと、日佳留」

　剣は言って、日佳留に微笑みかけた。

　大切な親友。
　本心を言えば、絶対に外道と呼ばれたくない相手。

　深水女子へ転校してきて以来の友人だからこそ、離し難い気持ちもあった。

　二人は互いを抱きしめあい、友情を確認する。


　抱擁も終わると、剣は全員に視線を向けていった。

　真希、ラブ将軍、ナイル、日佳留。


　そして最後に――三塁側ベンチへと。

　はっきりと見えない盾は、何を思ってそこに立つのだろうか。

　どんな顔で決闘に臨むのだろうか。


「――さあ、試合開始だね！」

　自分のチームメイトへと向き直り、呼び掛けた。