剣は真希の言葉を受け止めた。

　自然と涙が零れた。
　何処かに隠しておいたものが、一斉に溢れてくるようだった。

　とにかく悲しかったことを思い出した。

　人を――盾の双子の姉、火群弓を殺してしまったこと。
　罪を背負い、償うことも出来ずに戦いへ身を投じること。

　中学一年のあの日からずっと、剣の心は悲しみ、泣き続けていたのだ。


　声も上げず、ただ涙だけがこぼれ落ちる。

　悲しみで喉が震え、しゃくり上げる。

　知らぬうちに心が耐え、飲み込んでいた全ての辛い雫が流れ去る。

　悲しみの中に生きることが当然になり、悲しいということさえ分からなくなっていた剣。


　その魂に真希は触れた。

　はちきれんばかりに貯まり込んだ涙が、真希の言葉に揺らされ、溢れてきた。


　随分と長い間、剣は泣いた。

　気づくと、注文していた料理も届いている。
　それも、少し冷めてしまったぐらい。

　本当に、ずっと悲しかったのだな、と。

　剣はようやく自分の心を理解した。

　こんなに涙が溢れるほど、悲しみ続けていたことを知った。


「――うん、もう大丈夫」

　そして、真希へ向けて言う。

「投げるよ。
　そして絶対に勝つ！」


　いよいよ決断した。

　剣は戦う覚悟を決める。

　それも、真希と共に戦うという覚悟。

　一心同体、二人で一つの存在だと。


「ほんじゃあ、本題に入ろうか。

　どないするつもりなんや？
　どうやって来週の勝負に勝つつもりなんや、剣」

　言ってから、真希は料理に手を付け始める。

　返事をする余裕は無いだろうと見て、剣は一気に話しきってしまうことにした。


「一応、策はある。

　ディープショット以外の魔球も使うんだよ。

　中学のころは、魔球をいくつも使ってた。

　超野球少女同士の戦いになったら、本当はいつもそうやってた。

　ディープショットだけ投げ続けても負担は大きいし、読まれていたら正面からの勝負になる。

　それに勝とうと思ったら、一球一球に使う力も多くなる。
　連投にも限界が来る。

　……だから複数の魔球を、ある程度力を抜いて投げてたんだ。

　そうすれば一球ごとの力の消費が軽くなるし、配球も読まれなくなって打ち取りやすくなる」


　言って、今度は剣が食事に手を付ける。

　口にまだ何か残っている様子の真希が、はしたなく質問をする。


「つまり、剣が今まで投げとったディープショットは限界突破したディープショットやった、っちゅう訳やな？」


　真希の質問に、しっかり口の中のものを飲み込んでから答える剣。

「うん。

　それ以外に確実に投げられて、確実に相手を抑えられそうな球が無かったから。

　真希と勝負した時に投げたディープショットも、昨日の試合で投げたディープショットも。
　全部が限界以上の力を使ったディープショットだった。

　本当はもっと楽な魔球だし、連投も効く。

　私にとってのストレートみたいな球なんだよ、ディープショットは」


　これを言ったら、また一口。

　剣は食事を進める。

　真希はやっぱり、口の中に物を含んだまま喋る。


「なるほどなあ。

　ディープショットがストレート、か。

　そんなら、剣にとってのフォークやらスライダーやらがあるっちゅうわけか？」

　ちゃんと食事を飲み込んで。
　剣は真希の喋り方に苦笑いしながら答えた。


「そういうことになるかな。

　ディープショット以外にも、三種類の魔球がある。
　全部、ディープショットを基礎にした派生技だけどね。

　これを使いこなしたら、盾たち三人のことも抑えられると思う」

「なんや、案外余裕あるんかいな」

「そうでもないよ。

　問題は、私は今、それを投げる自信が無いんだ。

　派生技は負担こそ低いけど、難しいから。

　今みたいなブランクのある状態で投げられるとは思えない。

　だから昨日は投げなかったんだ。
　キャッチングの問題もあるし、ね？」

　剣の言うことはもっともだった。

　実際、真希もディープショットが初見の魔球であったなら、満足にキャッチ出来なかっただろう。

　それがさらに複雑な変化をするともなれば尚のこと。
　最低限の練習は必要だ。

　――しかし。


「そうなると、難しい話やな……」

　真希は腕を組んで考えこむ。

「ウチと剣、二人で練習せなあかんっちゅうことやろ。

　今の剣の怪我で練習時間は十分取れるようには思えへん。

　こりゃ急ピッチで仕上げなあかんことになりそうやな」


「っていうか、そもそも来週の決闘に行けるかも怪しいよ。
　お医者さんに止められてるから。

　退院だって一週間以内は無理みたい。

　絶対安静にしてなきゃ、って言われちゃった」


「ホンマか。
　そらマズイな……」


　二人の間に沈黙が流れる。

　食事を進める手も止まってしまう。


「――それでね、真希。
　私に考えがあるんだ」


　ぽつり、と剣が呟く。
　そして真希を手でこまねく。


「ね。耳を貸して」

　剣に言われ、訝しみながらも。
　真希は身を乗り出し、剣の方へ耳を向ける。


「何やねん」

「実はね……」


　剣も身を乗り出し、真希の耳元に手を添えて、こそこそと小さな声で言う。

　二人以外の、誰も知ることがない秘密の話。

　長い間その姿勢でいた。


　不意に剣が顔を離し、元の姿勢に戻る。

　真希の表情は、驚き半分、にやけ半分といった様子。


「剣、お前ホンマにそれやるつもりか？」

「うん。
　一番てっとり早い方法だと思うし」


「お前はホンマにイカレとるで。
　最高や。

　ウチは賛成。
　その計画に乗らせてもらうわ」

「真希、ありがとう」


　こうして、二人の来るべき決闘に向けての話は終わる。

　後は他愛もない言葉を交わしながら、冷めてしまった食事を片付けるだけだった。