勝負の方針が決定された。

　まず真希が投げ、本の少女が打つ。
　一打席勝負の後、投打を交代してまた一打席勝負。

　守備には勝負に関係の無い野球部員の少女たちがついている。
　両者走塁までプレイし、一巡ごとに成績を比べ、勝ち負けを付ける。

　これを３順繰り返して、勝ちの多い者を最終的な勝者とする。


　最初の投手は真希。

　本職はキャッチャーではあるが、超野球少女故の才覚、身体能力がある。
　並みの打者なら軽々と抑えこむであろう。


　マウンドを愛子と交代。その際、愛子は真希に耳打ちする。

「素人と思って侮るなよ」

　愛子に言われた言葉の意味が分からず「なんでや」と眉を顰める真希。


「観察眼を養え。あの少女が打球を避けた時だ」

「はぁ？」


「ただぼうっとしていただけじゃない。

　あれは間違いなく、ボールを目で捉えていた。そして立ち上がる必要が無いと判断し、避けた」


「んなアホな。アイツが？　とろい根暗女にしか見えへんで」

「反応が遅れて、偶然身動きが全く取れない最中、首だけ動かした。これまた偶然ボールを避けた。とでも言うつもりか？」

「そらそうやろ。経験者でも、あんな動きせえへんで。
　いくら目で追えたところで、首だけ動かして避けるとかやらへんやろ」

「ああ。並みの経験者ならそうだろう」


　言うと、愛子はキャッチャーボックスへと歩いて行く。

　真希は首を傾げるが、愛子の言葉を聞き入れはしない。


　やがて全ての準備が整う。
　勝負が始まる。

　真希は足を上げた。

　見よう見真似とは言え、美しいフォーム。超野球少女の怪物性が垣間見える。

　靭やかなダブルスピンから放たれるストレート。
　球速は百四十を超える。

　素人は無論、経験者でさえ一発で捉えるのは難しい球。
　キレも良く、グングンと伸びてキャッチャーミットに収まる。



　ほらな。と、真希は胸中で呟く。
　大したこと無いやんけ、と。


　本の少女は静かに見逃した。

　キャッチャーミットに収まった白球を見ている。
　すぐに視線を外し、軽く土を踵で叩くような仕草を取る。

　真希の元へボールが返され、第二球。
　真希は思う。こんな素人相手、変化球を使う必要すら無い。


　プレートから足を上げても、なお頭に考えが巡る。

　そもそも、愛子は考え過ぎや。
　素人がウチの球を打てるわけあらへんわ。

　そら、確かにフォームは様になっとるみたいやけど――。


　そこで気付く。
　おかしい。

　真希が投球に入った瞬間。本の少女のフォームが変わる。
　素人らしい、力みばかりで身体のバランスが取れていないフォームから一変。

　僅かな動き。
　だが、間違いない。


　打つため、白球を飛ばすために身体が脱力した。


　そして真希の指の先端――ボールがどのように放たれるのか。そこまで見通してやろうと、眼光が鋭く飛んでくる。

　しかし、もう引き返すことも出来ない。

　真希は全力で投げた。
　百四十オーバーのストレート。先程は見逃しストライクを取った球。


　本の少女は、白球を完全に認識していた。

　足が上がる。テイクバック。

　全てのリズムが見事に噛み合っていた。
　白球をセンターへ弾き返すタイミング。


　ごう、と音を立てるスイング。

　小柄で細身な体格とは裏腹。スイングは力強かった。
　しかし大ぶりではなく、シャープに纏まっており、力任せのスイングでもない。

　白球を見事に捉え、弾き返す。


「――下がれェッ！」


　真希は慌てて後ろを振り返り、声を貼り上げた。

　だが、遅い。
　そもそも手遅れですらなかった。


　無情にも、白球は仮設フェンスを大きく超えて落下。

　百メートルオーバー、特大アーチのホームラン。


　本の少女は確信があったのだろう。
　ベースランも悠々と行い、静かにホームイン。

　続き、何も言わないままマウンドへ寄ってくる。



「次、私が投げる番ですよね」

　真希の背中から声を掛ける本の少女。

　それでようやく、真希は自身が呆然としていることに気付く。


「な、なんでや……」

　思わず口にする。

「何でって、何がです？」

「……いや、やっぱええわ」


　真希は口を噤む。

　何故ホームランを打てたのか。
　何故素人であるかのように振る舞ったのか。

　様々な疑問を口にしてしまいそうだった。


　しかし今は勝負の最中。
　戦う為、真希はバッターボックスへ向かった。

　ヘルメットを被り、軽くスイングして腕を慣らす。
　そこに愛子が声を掛ける。

「分かっただろう、相手は素人じゃない。油断するな」


　真希は黙る。

　認めるのが癪だった。
　しかし、これに愛子は呆れて詰りを加える。


「駄々を捏ねるな、馬鹿者が。

　本当に油断ならないのはこれからだぞ」


「――は？」


「言っただろう。

　あの少女は並みのプレイヤーではない。
　危険球を、簡単に首だけで避けようとする。

　恐らく、相当な経験の上に成り立つ感覚だ。

　――そういった球足の速い危険球を、最も被りやすいポジションが内野に一つあるだろう。

　推測に過ぎないが、彼女は恐らくそのポジションで長い経験を詰んでいる。

　だからこそ、白球に対する恐怖心を抱かなかったんだろう」