続く打者は剣。

　だが、現在は部室で寝ているはず。


　ダイヤモンドを回り終え、ベンチで三人と相談する真希。

「剣は打席に立てるような状態やない。

　ここはバッターアウトっちゅうことで、剣の打順は飛ばしてもらおうや」


　提案に、一同が頷く。

　これを確認してから、真希はベンチを離れ、グラウンド上へと宣言する。


「剣は今打席に立つことが出来へんのや！

　ここはバッターアウトで、次の打順に回させてもらおうで！」


　元野球部員のほぼ全員が頷く。

　元部長だけが答えず歯ぎしりするのみ。


　了解を得て、真希は次の打者、ナイルへと視線を送る。

「任せてくれ。

　僕でこの試合は終わりにして見せるさ」


　言いながら、バットを持ってバッターボックスへ。

　いよいよ日も沈む。
　グラウンドを照明が照らし始める。

　これで最後と理解した投手は、一球を躊躇う。

　得体の知れない感覚。

　恐怖でも高揚でもなく。
　白球を手放し難い感情で一杯だった。


　と、その時。

　不意に、部室の扉が開く。


　身体中に包帯を巻いた、痛々しい姿の剣が姿を現す。

　足をずりずりと引きずりながら、バッターボックスへと向かう。


「剣サン！
　君は休んでいてくれ！」

　ナイルは驚きながらも、剣を声で制止した。

　だが、剣は言うことを聞かない。


「ナイルさん、退いて。
　私の打順です」

　言い返す剣。

　見ると、傷からの血で包帯も所々が赤く滲んでいる。

　こんな状態で打席に立たせるのは無理というもの。

　ナイルは剣とバッターボックスの間に立ち塞がり言う。


「通さない！

　剣サンは、もう十分戦った。

　だから、後は僕達にまかせてくれ」

　頼み込むナイル。
　声色も必死の様相。

　しかしやはり剣は聞かず。

　ナイルの肩に手を置くと、どうにか退いてもらおうと押しながら語る。


「ナイルさん……大丈夫ですよ。

　みんなを信じていないわけじゃない。
　任せるつもりですよ。

　私がこの打席、アウトに倒れたら。

　後はナイルさんが打って終わりにしてくれるって。

　信じているから安心して打席に立てるんです」


「だったら何故！

　剣サンはもう限界だ。

　無理に打席に立たなくとも、ここはアウトということにして休んでほしい」


「いいえ。
　私は限界でも休みませんよ。

　ようやく始まったんですから。

　私はまた、野球道を走っていける。

　最初の一歩は、今以外はありえない」


　剣はナイルを押し退け、バッターボックスへと入る。

　何を言っても聞かないだろう。
　ナイルは諦め、バットを剣に渡す。


「剣サン、気を付けて」

　せめて剣が無事に打席を終えるよう祈り、ベンチへと戻っていく。


　いよいよ勝負が始まる。

　投手は手加減なし。
　まずは鋭いストレート。

　剣は負傷故、スイングもままならず。

　金属バットは空を切る音も立てず、ふらふら宙を泳ぐ。

　ボールはとっくにミットの中。
　まるで焦点の合わないスイング。


「剣！

　どうせやるんやったらでっかいのぶっ放せ！」


　ベンチから真希の声援。

　剣は頷く。
　もちろん最初からそのつもりだよ、と。

　だが、腕が追いつかない。

　怪我で力が入らず、バットを持ち上げることも難しい。

　そんな状態で、どうやってホームランを打てようか。


　いいや、そもそもボールにバットを当てることさえ難しい状況。

　超野球少女と言えども限界がある。

　今の剣の身体能力は、並みの野球少女より劣る。
　負傷故に満足なプレイが許されない。


　しかし、問題はそこではない。

　身体が動かないなら動かないで構わない。

　どうやって打つのか。
　そこが重要だ。

　剣は考える。
　身体が言うことを聞かなくとも打つ為にはどうすれば良いのか。

　どのような策であれば、バットはボールへ当たるのか。


　答えは無い。

　考えるほどに、剣には不可能だと理解できた。
　今の状態で出来る策など存在しないと。

　阿呆でも分かる結論を、しっかりと頭の中に覚え留める。


　第二球。
　投手は、再びストレート。

　剣は先程よりはタイミングを合わせてスイング。

　だが、まだ遅れている。
　それに白球を捉える気配も無い。


　剣は考えるのをやめた。

　残る力の全てで、本能で白球を捉える。
　他の方法は無いように思えた。

　実際に打つ手なし。
　情けなくとも、バットを振るしか無いのだ。


　第三球。
　タイミングを外す緩いカーブ。

　危うく手を出すところだったが、剣は見逃す。
　ボール球。


　続く第四球はインコースを突くストレート。

　詰まりながらも剣のスイングは白球を捉える。

　フェアゾーンへ飛ぶことはなく、ファール。
　カウントは変わらず。


　剣は集中する。
　青い闘気が滲み出る。

　全力でなければいけない、という観念が、剣に身体の限界を忘れさせる。

　今の状態で超野球少女の力の負担を受けるのは危険だ。

　にも関わらず、剣は闘志を燃やす。
　青の炎がちりちりと舞う。


　第五球。
　投手、渾身の高速スライダー。

　剣は必死に腕を振った。

　どうにか振り絞った力で白球を捉える。


　だが、それでも絶好と呼ぶには程遠い。
　詰まった打球。

　レフト方向へふわりと上がり、外野が少し前進して捕球。
　ワンアウト。


　剣は項垂れ、ゆっくりとバッターボックスから離れる。

　己の新たな野球人生。
　一歩目は敗北からのスタート。

　それも悪くないかな、と考え剣は顔を上げた。

　ナイルが居た。
　そして剣の肩を軽く叩く。


「任せてくれ。必ず次で終わらせる」

　剣は頷き、ベンチへと引き返す。

　ベンチでは、仲間が出迎えてくれた。

　よくやった、後は任せろ。
　大丈夫か、という声が飛び交う。


　一方で、バッターボックスのナイル。

　銀色の闘気を巻き上げ、構える。


「さあ来い！　これが最後の勝負だッ！」


　宣言。
　投手も頷き、放球。

　最初から、渾身の高速スライダー。

　だが、これをナイルは打ち砕く。


　容易くバットが白球を捉え、まるで弾丸のような勢いで弾き飛ばす。
　弾道は比較的低く、ライナーともフライとも区別を付け難い軌道。

　そのまま外野の頭も超えて、フェンスギリギリを超えてのホームラン。


　試合終了。
　十点差によるコールドゲームの成立だった。