続く二回の表。

　ワンナウトからの剣の第一球。

　青い闘気が舞い上がる。
　魔球ディープショット。

　独特の貯めこむようなフォームから放たれる球は、やはりそれだった。


　放球。

　青い奔流がボールを飲み込み、ミットへと吸い込まれていく。

　無論、打者は手も出せない。

　ディープショットは上昇するという変化の異質さに加え、球威もある。
　並みの人間では恐ろしくて手も出せないのは当然のこと。


　その魔球。
　ディープショットを投げた剣は、激痛に顔を歪めていた。

「ぐぅッ……！」

　剣の関節が痛む。
　身体が弾けてバラバラになりそうな痛み。

　超野球少女と言えども、肉体を強く痛めつけられた上で魔球を投げるとなれば。

　その負荷が全身に行き渡り、耐え切ることは出来ない。

　肉体の内側でエネルギーが暴れ、痛みを誘発する。


「剣、大丈夫か!?」

　真希が声を上げ、返球。

「大丈夫だよ」

　剣は嘘で答えた。


　本当なら、今すぐにでも投げ出したいぐらいの痛み。

　物理を歪める超パワーの反動を身体一つで受けているのだ。
　無事であるはずがない。


　だが、痛いと言うのは弱音だ。

　弱音は文字通り、弱い者が吐く。

　勝利を目指す人間が零していい言葉ではない。


　だから、剣は堪えた。

　苦しかろうと、痛かろうと、勝ちを目指す向きに逆らうような感情、言葉は例外なく排除する。


　続く、第二球。

　青が踊り、剣を包む。


　既に激痛で、意識を集中することさえ難しい。

　しかし投げる。
　ストライクゾーンに魔球を放り込む。

　それだけが、剣の勝利条件。

　己を呪う業に逆らう為、唯一存在する戦いの場だ。


　力が滲む。
　限界を越えようとする。

　剣の魔球が放たれた瞬間、青い光が剣を傷つける。
　擦過傷に似た傷が腕にでき、血が飛び散る。

　白球は汚れ、そのまま飛翔。

　低空をごりごりと削るように進み、ストライクゾーンを目掛けてぐいと上昇。

　バッターは必死にスイングするが、見当違い。
　偶然でも当たる気配が無く、ツーストライク。


　肩を大きく上下させ、息をする剣。

　今の投球で、残る体力の殆ど全てを出し切ったと言ってもいい。
　腕を上げることさえ億劫だった。


　真希からの、無言の返球。

　剣はこれを、上手く捕球できずに取り落とす。

　慌てて拾うが、限界が近いことは隠せない。
　マウンドに、チームメイト四人の視線が集中する。


「剣、無理しないで！」

　日佳留が声を上げる。

　だが、剣は困ったように笑って答える。


「もう、酷いよ日佳留。
　無理しないでなんて。

　無理こそしなきゃいけないのに」

　剣は考える。
　自分の業を、野球をやってはいけない理由を。

　誰にも語ることが出来ない。

　そして、極めて重い。

　己の生命を投げ捨ててでも、まだ足りないぐらい。


　だから、ここで引き下がるわけにはいかない。

　本当に腕が千切れ、身体が弾け、死んでしまうかもしれない。

　だが剣は投げる。
　投げなければならぬ。


　右腕に狂気を宿して。
　剣の第三球。

　三度ディープショット。


　蒼炎が立ち上がり、傷が焼かれるように疼く。
　しかし剣は堪え、投球に入る。

　放球。

　腕の擦過傷は更に増え、目も向けられないほどの惨状。
　血に染まった腕から投げられるのは、鮮血を吸い込んだ白球。

　文字通り剣の生命を乗せた白球。

　血飛沫を上げながら、青い濁流に身を任せ、キャッチャーミットへ吸い込まれていく。


　ストライク。
　見逃し三振で、ツーアウト。


　剣の腕から血が滴る。

　正に生命を賭しての勝負。


　だが、何と戦うというのだろうか。

　剣以外の誰も、理解出来なかった。


　何が剣をここまで駆り立てるのか。
　右腕を赤く染め上げても、まだ戦う。


　いいや――理屈など関係無い。

　どんな理由があろうとも、ここまで自分を痛めつけて、まだマウンドに居座ることは異常だ。

　狂気そのもの。


　剣自身が野球に狂っているか、それとも剣の言う業というものがこれほどの重みを持つのか。

　どちらかでなければ、この血生臭い野球は理解できない。


　現に。

　理由を知らぬ超野球少女四人全員が。

　剣のことを理解できなかった。


　剣を異常と思った。

　だが、剣は仲間だ。
　故に、誰もが剣を止めたいと考えていた。


「剣サン！

　もう、それだけ戦えば十分だ。
　後は僕や他の超野球少女に任せて、ゆっくり休んでいてくれないか！」

　ナイルが外野から声を張り上げる。

　だがやはり、剣は首を横に振った。


「無理ですよ、ナイルさん。

　貴方にも、他の誰にだって。
　私の業は背負えない。

　誰も代わって背負うことはあり得ないんです。

　それに、誰にも背負わせてはいけない。

　だから、私は一人で最後まで投げ続けなきゃいけない」


　剣は己の業を思う。

　何人たりとも、肩代わりすることは出来ない。
　させてはならない。

　なぜなら剣の業は、極めて重く暗い罪からくるものなのだから。

　故に己を罰するため、野球を禁じてきた。


　例え誰が望もうとも、剣は己の罪を他人に背負わせることを良しとしない。

　また、自分自身が犯した罪であるから、自分で決着を付けなければならない。


　剣の眼には影が見えた。

　己の過ち、罪の幻影。
　剣が野球をすることを自ら呪う闇。

　これを生み出したのは、剣自身に他ならない。


　故に自らの手で打ち破らねば、野球の道は開けない。

　一度自分で閉ざしてしまった野球道をこじ開け突き進む為には、まずこの呪いと戦い、勝たなければならない。

　でなければ、いつまでも呪われ、身を竦ませながら戦うことになる。


　剣の願いは単純。

　野球をすること、戦うこと、そして勝つこと。
　それらのどれにとっても、幻影呪縛は不要であった。


　ならば殺そう。

　己が生み出した、己の過ちを正すための楔であろうとも、野球道を塞ぐのであれば、打ち砕かねばならない。