続く攻撃。
　打者はナイル。

　超野球少女と関係の無い立場ならば、死球や暴行を受ける可能性は低い。

　ただ、全く無い、とまでは言い切れない。


　ナイルも覚悟だけはしていた。
　恐ろしく思いながらも打席に立つ。

　剣が戦うというのなら。剣の意思に従おう。

　ナイルはただ、剣に尽くそうという気持ちのみで打席に立っていた。

　また、次に打順を控えている日佳留も同じ思いだった。

　両者、言わずとも。
　互いに剣の為に身を挺することを厭わない、と覚悟した。

　互いの覚悟を理解していた。


　来るなら来い。

　ナイルは白球を待つ。


　だが、最初に挟まったのは牽制球。
　二塁方向への牽制。


「剣サン！」

　意味は無くとも、叫ばずにはいられない。

　塁上に滑り込み帰還する剣と、その足へ目掛けて蹴りを入れる二塁手。


「ぐぅッ！」

　痛みに膝を押さえる剣。

　無論、元野球部員は無視。
　黙ってピッチャーにボールを返球。


「卑怯だぞ！
　牽制なんてしないでこっちへ投げるんだ！」

　ナイルが叫ぶ。

　しかし無情にも、再びの牽制。
　剣への暴行が続く。


「クソッ……何にも出来ないのか、僕たちは。

　大切な人がどんな酷い目にあっていようと、ここに突っ立っているしかないのか……ッ！」

　悔しさから震える声で言うナイル。


　一方で、日佳留も悔しさに顔を歪めていた。

　剣が殴られていようが、助けることが出来ない。

　無理にでもこの試合を辞めさせようものなら、なおさらどんな報復があるか分からない。

　それを考えると、今は黙って見ているしか無い。



　十数球の牽制球。

　その度に暴行を受け、剣もまた、ラブ将軍のように満身創痍だった。


　しかし――立ち上がる。

「ふん、寝ていればすぐに楽になれるものを。

　無理して立ち上がるから余計に苦しむことになる」

　元部長が呟く。

　そして、ジェスチャーで更なる牽制球の指示。

　ベースから離れてもいない剣に大して、タッチ。

　無論、ただ触るだけではなく。
　腰の入ったパンチのような一撃が鳩尾に見舞われる。

　ぶっ、と呼気を噴き出す剣。
　殴られた衝撃で、一瞬呼吸ができなくなる。


「全部、お前自身のせいだ。

　お前が自分で選んだんだ。
　こんな苦しい思いをするのも、全部お前がヒットを打ったからなんだよ。

　どうだ、自分で自分の首を締める気分は」

　元部長の嫌味な言い方にも負けず。

「最高だよ」

　と、笑って答えてみせる。


「自分で選んで自分で苦しむ。
　それ以上のことなんて何も無い。

　いいことだよ。

　何も選べないままでいるよりずっと。
　あんたたちよりずっと」

「訳の分からないことを言うな。

　痛めつけられて頭がおかしくなったのか」

「かもね。


　それか、元々おかしかったのかも」

　言って、俯く剣。

　顔を上げて話すだけのことでも体力を消耗する。
　苦しいのだ。


「私は野球が好きだ。
　何よりも。

　一番なんだ。

　それをずっと押さえつけてきた。
　やっちゃいけないことだから、って。

　でもやっぱり、無理だった。

　私は我慢なんて出来ない。

　大好きだから、例え誰にどれだけ禁じられたって野球をやる。

　どんなに苦しくっても、あんたたちに殴られてでも野球をやるんだ」


　それが最後の言葉だった。

　剣は崩れ落ちる。立ち上がる体力すら残っていない。


　報復が一つ完了したのだ。

　元部長は、いよいよ勝負に出るように指示を出す。


「もう十分だ！　後のバッター二人を三振に抑えろ！」

　言って、視線を真希の方へと向ける。

　真希は何も言わず。
　ギリギリと、歯を噛み締めていた。



　狙い通りだった。


　真希には、仲間二人が傷つき倒れた後、虚しく最後まで一人で野球をやらせる。

　そして最後の回に歩かせて抹殺。

　屈辱を最大限まで味わい、苦しむように。
　結局、剣の一点以外は元部長のプラン通りの展開だった。

　剣もラブ将軍も傷つき、自分は打席で勝負をさせてもらえず、役立たずの素人の放る球を受け、どれだけ屈辱的だろうか。

　それも当然の報いだ、と元野球部員の誰もが考えた。

　自分たちの受けた屈辱、失ったものはこんな程度ではない。
　まだ仕返し足りないぐらいだ、と。