十数球ほどの牽制が繰り返され、ラブ将軍は立っていることも出来ないほど痛めつけられていた。


「こんな――ひどいよ。

見てられない！
　先生を呼びに行こうよ、剣！」

　日佳留がベンチで訴える。

　だが、剣は首を横にふる。


「無理だよ。

　どうせ、グラウンドの周りで他の野球部員が見張ってる。

　そんなことしたら、日佳留やナイルさんまで酷い目に遭う」


　剣は言いながら、元野球部員側のベンチを見た。

　明らかに人数が少ない。
　グラウンドに出ている人間と合わせても二十人程度。

　仮にも甲子園出場レベルの学校である深水学園で、この人数はあり得ない。

　グラウンドを通りかかろうとする人を遠ざける、また、グラウンドから逃げようとする人間を片付ける目的で、大勢が出払っているのだろう。


　いくら野球部の個別練習グラウンドだからと言って、一向に誰も通りかからないのは不自然。


「それに……」

　剣は続けようとして、言葉に詰まる。

「それに？　何か理由があるっていうのかい？」

　ナイルに促され、剣も観念する。
　押し黙り流そうとした言葉の続きを口にする。


「私、分かる気がするんだ。

　あの二人が、あそこまでして野球を続けようとする理由」

「そんな――」


　わけが分からない、という顔。

　声を漏らした日佳留も、黙って話を聞くナイルも。
　同じような表情で剣を見た。

「今、もしも誰かに助けを求めたら、この勝負は二度と成立しない。

　あいつらに勝つ機会を失うんだよ。

　勝ち続ける未来に向けて生きる人間にしてみれば、一寸の敗北さえ一生の恐怖。

　ましてや、こんな暴力的な邪道野球に屈したまま、なんて恐ろしいよ。
　どれだけ自分の魂を縛り付ける鎖になるかも分からない。

　だから戦うしか無いんだ。
　例え一生野球の出来ない身体になるとしても。

　正面からぶつかって、自分の野球で勝つしか無い。
　そうでなきゃ、どっちにしろ未来は無いんだよ。

だから、絶対に勝負を避けたりしない」


「おかしいよ、そんなの。

　剣の言ってることがアタシ分からない」


　日佳留は首を横に振り、言う。

「そんな捨て身の生き方、気でも狂ってなきゃできっこないよ」


　その言葉に、剣は頷いた。

「私もそうは思うよ。
　おかしくなきゃ、あんなになるまで野球は出来ない。

　でも、あの二人は狂ってしまうほど野球に全てを懸けてるんだ。


　だから出来る。

　だから――あいつら、元野球部はそこにつけ込んで暴力を振るう」


　三人、俯いて顔も上げられない。


　陰鬱な空気。

　グラウンドでは、ようやく真希が敬遠されるところだった。

　三球大きく外して、飛び上がっても打てないようなところに投げ込まれた。
　最後の一球も、やはり同じコースへ。


「――行ってくるよ」


　剣は言って、バットを手にする。

「剣、行かないで！」


　日佳留が剣の手を取って引き留めようとする。

　だが、剣は日佳留の手を叩いて払いのけた。

「行くよ。
　私は、あいつらを許さない」


　それだけを言って、グラウンドへと向かった。



　真希が一塁。
　負傷して歩くことにも苦しむラブ将軍が二塁。

　例え満塁になったところで、足で点を入れるのは不可能だろう。


　ピッチャー、第一球目。
　悪意に満ち溢れた放球。

　軌道は真っ直ぐ――剣へと向かってくる。


　二度目ともなれば予測できる事態だった。

　剣は白球を寸でのところで回避。
　どうにかデッドボールを免れる。


「そんな！」

　ベンチ側から叫び声。
　日佳留だった。

「なんで剣まで報復されるの！」

　怒りと涙に震える声。

　剣が傷つけられようとしている現実が響いている。


「剣サンは貴方たちに何もしていないだろ！

　何故剣サンまで巻き込むんだ！」


　続けてナイルが怒りの声を上げる。

　これに、元部長が反論する。


「部外者は黙ってろ！

　これは私らと超野球少女の問題だ。
　超野球少女なら全員同じだ。

　許すわけにいかない。

　だからこの女もボロクズにしてやる！

　例外などあるものか！」


　見さかいの無い、醜い憎悪。

　日佳留もナイルも、これを止める手立てを持たなかった。

　言い返してやりたいのも山々だが、だからと言って剣が無事に出塁出来るわけではない。

　無意味に試合を長引かせるのは、負傷したラブ将軍にとって毒。

　悔しさを噛み締め、押し黙る。