「んーとね、天使になりたくない？」

「てんし？」

　凛(りん)が聞き返した。

「なるなるぅ！」

　星羅(せいら)が即答した。

「おもしろそう！」

　緋奈(ひな)が目を輝かせた。

「キャハァ！」

　璃愛(りあ)が歓声を上げた。

「え……？　ちょ、ちょっと……」

　レオンは嫌な予感がして止めようとした。シアンの「面白そう」は、大抵ろくなことにならない。

　しかし、遅かった。

「おっけー！　そーれっ！」

　シアンは何と、四人の幼児を一気に空へと放り投げた。

「あーーーーっっ！」

　レオンが絶叫した。

「ひゃぁ！！」

　エリナが悲鳴を上げた。

「へ？！」

　シエルが目を見開いた。

　四人の幼児が、夕暮れの空へと放り投げられていく。三歳児を、まるでボールのように。その光景に、親たちは心臓が止まりそうになった。

　しかし――。

「きゃははは！」「ひゃぁ！」「たーのしー！」「まてぇ！」

　幼児たちは落ちてくることなく、歓喜に満ちた笑い声を上げる。

　そして、その背中には――いつの間にか光る金色の翼が生えていた。

　パタパタと、不格好だが一生懸命に羽ばたきながら、四人は楽しそうに空を飛び回っている。夕暮れ空を背景に、金色の翼が輝いている光景は、まるで天使の舞のようだった。

「シアン様！　まだ、あの子たちには早いと思うんです！」

　レオンは必死にシアンに頼み込んだ。

「早い？　じゃぁいつならいいの？」

「えっ？！　そ、それは……」

　レオンは考え込んだ。

　自分の進路を自分で考えられるような歳。それはいつなのだろうか？　十歳？　十五歳？　二十歳？　いつがベストだなんてなかなか言い切れない。人生の選択に「適切な年齢」などないのかもしれない。

「星羅(せいら)ちゃん！　危ないって！」

　シエルはハラハラしながら、上空を飛び回る娘に手を伸ばした。母親の心配など知らぬげに、星羅(せいら)は宙返りをしながら笑っている。

「ままぁ！」

　星羅(せいら)は楽しそうに手を振ると、また他の子たちと追いかけっこを始めた。銀色の髪が風になびき、金色の翼がきらきらと輝いている。

「ああっ！」

　シエルは、手を伸ばしたまま固まった。届かない。可愛い我が子は手が届かないところを飛んでいく。

「子供には子供の人生があるのよ？」

　シアンは、どこか遠い目をしながら言った。

「親が引いたレールなんて、子供は進まない。それはあなたが良く知ってるんじゃないの？　きゃははは！」

「……え？」

　シエルは、いきなりの突っ込みに言葉を失った。

　そう、自分自身、家出をして冒険者になったのだ。公爵令嬢という立場を捨て、親の敷いたレールから飛び出し、自分の人生をつかみ取った。あの時、母親はどんな気持ちだったのだろうか。今なら、少しだけ分かる気がする。

　子供には子供の人生がある。

　その当たり前のことをいきなり突き付けられて、シエルはどう答えていいか分からなくなった。

「で、でも三歳はまだ……」

　レオンは反論を試みた。

「まぁ、確かに三歳だとちっとまだ早いかな？」

　シアンは肩をすくめる。

「次来るまでの間に考えてもらっておいて。ふふっ」

「次……ですか？」

　レオンと王妃たちは、いきなりの展開に渋い顔をしながら、夕暮れ空を飛び回る子供たちを見上げていた。

　金色の翼を持った四人の幼女が、群青色の空を舞っている。

　その姿は美しく、そして切なかった。

　いつか、この子たちは本当に飛び立っていくのだろう。親の手の届かない、遠い遠い空へ。

　それは喜ばしいことなのか、悲しいことなのか。

　レオンには、まだ分からなかった。


　　　　　　　◇


　エリナがそっとレオンの腕に手を回す――。

「エ、エリナ……どうした？」

　いつもの凛とした剣姫の顔ではなかった。どこか幼さすら感じさせる、せつなげな表情で、レオンの瞳をのぞき込んでくる。

「あなた……もう一人……いい？」

　その声は、囁くように小さかった。

「え……？　子供はもういいって言ってたじゃないか」

　レオンは驚いて聞き返した。凛(りん)を産んだ時、エリナは「もう絶対に嫌」と言っていたはずだ。

「だって……欲しくなったんだもん……」

　エリナは口を尖らせてうつむいた。頬がほんのり赤く染まっている。

　凛(りん)が空を飛ぶ姿を見て、思ったのだ。いつか、この子は巣立っていく。シアンの弟子になるかどうかは分からないが、いずれは親の元を離れていく。その時、自分はどうするのだろう。

　だから、もう一人。

　まだ手元に置いておける、小さな命が欲しい。

　それは、親のエゴかもしれない。しかし、エリナの心は、確かにそう叫んでいた。