この国の人々は、あの天蓋(キャノピー)の下で、エアモンと共に笑い、共に歩み、共に人生を過ごしているのだろう。それが、この国の「日常」なのだ。

　なんという豊かさだろう。

　なんという幸福だろう。

　妖精は、レスター三世の表情の変化を敏感に感じ取り、その小さな手でレスター三世の頬をそっと撫でた。

　皺だらけの、老人の頬を。

　「大丈夫だよ」と言うかのように。「いつでもまた会えるよ」と言うかのように。

　その仕草があまりにも優しくて、レスター三世は喉の奥が詰まるのを感じた。

　レスター三世は、その小さな手に自分の手を重ねた。

　節(ふし)くれだった、老人の手を。

　胸の奥の温もりが、ほんの少しだけ熱くなった気がした。


　　　　　　◇


　従者たちも、それぞれに眼鏡を渡されていた。

　騎士団長は、妖精を見た瞬間に剣の柄に手をかけ、次の瞬間には呆然と口を開けていた。

　枢機卿は、膝から崩れ落ちて祈り始めていた。

　若い従者は妖精に話しかけ、話が通じたことにおののいていた。

　誰もが、それぞれの形で衝撃を受けている。

　ミーシャは、その光景を微笑みながら見守っていた。

　――かつての自分も、初めてこの光景を見たときは、きっと同じ顔をしていたのだろう。

　そう思いながら、彼女は静かに呟いた。

「ようこそ、大アルカナ王国へ」

　その声には、心からの歓迎が込められていた。


　　　　　　　　◇


　レスター三世は、眼鏡をかけたまま、もう一度この国の景色を見渡した。

　花びらが舞い、妖精たちが踊り、天に向かって青い炎が脈動する世界――。

　美しかった。

　あまりにも美しかった。

　しかし今は、その美しさの中に、別の感情が混ざっていた。

　羨望。

　そして――慚愧(ざんき)。

『冒険者の作った貧民の国』そう嗤っていた自分の姿が、脳裏に蘇ってきた。

　あれは、いつのことだったか。大アルカナ王国の噂を初めて耳にした時、レスター三世は鼻で笑った。「冒険者崩れが国を作った？　そんなものは長続きせん。内政なめるなよ？」と。側近たちも同調した。

　誰も、この国の本当の姿を知ろうとはしなかった。

　知らないまま見下し、嗤っていた。

　なんと愚かだったことか。

　涙が、滲んできた。

　悔恨の涙だった。

　思い返せば、数十年王国を率いながら、自分は何をやっていたのか？

　どこまでも続く権力闘争。貴族たちの陰謀、派閥の駆け引き、暗殺の噂。毎日毎日、誰かを蹴落とし、誰かに蹴落とされまいと足掻いていた。

　そして、奪い取った権力で実現していく豪奢な暮らし。金糸の錦(にしき)、宝玉(ほうぎょく)の冠、山海(さんかい)の珍味。民が飢えていても、王宮の宴は絶えることがなかった。

　ただ、それだけだ。

　それだけの人生だった。

　何を成し遂げた？　何を残した？　何を創り上げた？

　――何もない。

　そんな先の見えない生活で心をすり減らし、気づけばでっぷりと太った醜い身体で老醜をさらすばかり。

　鏡を見るたびに、そこには父の面影も、若き日の精悍さも見当たらなかった。ただ、脂肪に埋もれた小さな目と、二重三重に垂れ下がった顎があるだけだった。

　それが、六十年の成果だ。

　それが、王としての自分だ。

　レスター三世は、拳を握りしめた。

　レスター三世は今回の訪問で何かを持ち帰らねばと心を新たにした。

　このままでは終われない。

　終わってたまるものか。

　妖精が、心配そうにレスター三世の顔を覗き込んでいた。「どうしたの？」と言わんばかりに、小首を傾げている。

　レスター三世は、無理やり笑みを作った。

　――大丈夫じゃ。ワシは、まだ終わっておらん。

　何とかこの若造たちに一矢報い、何かを得て凱旋せねばならなかった。

　それは、国のためだけではない。

　自分自身のためだ。

　六十年の人生を、無駄ではなかったと証明するために。

　まだ、何かを成し遂げられると信じるために。

　レスター三世は、天蓋(キャノピー)を見上げた。

　あの巨大な構造物は、かつての自分には理解できないものだった。しかし今は違う。あれは、誰かの夢の結晶なのだ。誰かが「こんな世界を作りたい」と願い、その願いを形にしたものなのだ。

　きっとそれは国王なのだろう。新たな国のリーダーとして旗を掲げた冒険者レオン――。

　くっ、見事だ……。

　自分にも、できるだろうか。

　今からでも、遅くはないだろうか。

　その答えは、まだ分からない。

　しかし、問いかけることはできる。

　それだけで、今朝までの自分とは全く違うのだから。

　妖精が、レスター三世の肩にそっと降り立った。

　小さな重みが、不思議と心強かった。

「さあ、参りましょうか」

　ミーシャの声が、物思いを破った。

「まだまだ、ご案内したい場所がたくさんございますの」

　その言葉に、レスター三世は頷いた。

　この国にはまだ見ぬもの、学ぶべきことが、山ほどあるのだろう。

　老いた身体に鞭打って、すべてを吸収してやる。

　そして――何かを、持ち帰る。

　必ず。