ゴールデンウィークを挟んだ、二週間後の金曜日。
総合の時間は、早くもチーム単位での活動が始まる。
結局、僕は崎島のチームで活動することになった。
「入れるチームがここしかなかった」――そう言った方が正確かもしれないけど。
誘ってもらった側なのに、僕はやはり性根が腐っている。メンバーは僕、崎島、彼の友達の計三人。
「勉強時間潰れて、ラッキー！」
こういう活動の冒頭は大抵、無駄話から始まるパターンが通説。
切羽詰まってから始めて、まともな仕事をし始める。
それは避けたいから、僕が議長になって話し始める必要があった。
「具体的なテーマは、どうしていきたい？」
グループ二人の楽しげな会話を、ぶった斬る僕。
最も嫌われそうな立場になるのは、覚悟の上だ。
しかし後々居残りでも食らえば、それこそ厄介な空気になるのも承知の上。
そう、これは物事全体を俯瞰した上での、苦渋の決断なのだ……にも関わらず。
「どうする？ 俺は何でも良いけど。それでな、その後――」
ぐぬぬ……雑談再開。
崎島については、僕に気軽に接してくれる点は感謝している。
しかし、彼はやるべきことをやらないところがあり、正しい人物だとは思っていない。
「はぁ……」
相手に完璧を求める、自分への嫌悪感からため息をついて、何気に元宮さんの席を見た。
「本気だったんだ……元宮さん」
元宮さんは、宣言通り一人での活動を試みていた。
立ち上がって机に向かい一人、画用紙に何かを書いている。
「ちょっと羨ましいな」――と思っていた、その時。
「あれ……？」
そこへ、花平先生が彼女の側を通りかかる。
先生は元宮さんの前で足を止め、彼女に声をかけた。
「そういうことか……」
元宮さんと花平先生の困惑した表情――それを見るに、なんとなく想像がつく。
「先生。私、一人で活動したいんです」
「うーん。チームで活動することに、意味があるのだけれど……」
きっと、元宮さんは一人で活動したい旨を先生に伝えた。
一方の先生は、それを否定したくても相手が転校生だから強要できないのだろう。
それからも会話が続いた後、元宮さんは小さくため息をついたかのような素振りを見せた。
対して、先生は笑顔になっている。きっと、元宮さんが折れたのだろう。
「となれば……元宮さんはいずれかのチームに入るということか。それなら、安心だ」
自分の作業を再開しようと、目線を机に戻そうとした、その時。
「あっ……」
嗚呼……最悪だ。また、元宮さんと視線がぶつかった。
ここで目を逸らしたら、また盗み見する変態になりそうだったから、僕は意地でも彼女を見続ける。向こうが視線を逸らすまで、絶対に諦めたくなかった……のに。
「えっ……？」
彼女は、視線をそらそうとはしない。
しばらくの間、遠くからお互いを見る――何分、何秒経っただろうか、よく分からない。
「はっ……」
ようやく我に返り、こちらから視線を引き剝がす。
何だろう、鋭くて冷たい視線は、いつもと変わらなかった。でも、少し儚いような――。
「嗚呼……ダメだダメだ」
思考を切り替え、作業再開――ダメだ。作業するほど、罪悪感に駆られる。
だって、元宮さんは先程まで手際よく動かしていた手を一切止め、肩を丸めて座りながら俯いていたのだから。
「元宮さん、チーム入らない？」
「いえ、もう決まってるから」
彼女はそうやってすべての誘いを断っていたため、この状況は半ば自業自得と言える。
しかし、気の毒だ。彼女が自分からチームに入るのは、極めて困難だろう。
先生も周囲も……どうして気づかないんだ？ いや、多分気づいている。
ただ、源田を一蹴させた彼女に話しかけるのが怖いのだろう。
それに、源田も女子たちも「自分たちを貶めた存在」が、哀れな状況を半ば楽しんでいるようにも見えた。
「はぁ……。『ウザいやつ認定』を食らうのは、覚悟しておこう」
源田と同じになっちゃうのかな、僕。
いや、別に……もう良いや。今なら「チンピラ」より「ウザいやつ」の方が、マシに思える。
――迎えた、放課後。
変な緊張のせいで、作業は全く進まなかった。
「来週は、予定通りに進めないと……」
反省は後回し。教室を一番に出る。
向かうのは一週間前と同様、学生玄関を抜けた先にある物陰。
そこで、元宮さんを待つ。
《ゴ、ゴ、ゴ……ゴン》
元宮さんだ。
物陰から見てみても、彼女の雰囲気は普段と左程変わらない……あまり、気にしてないのかな。
僕が過保護なだけなのか？ 女子に過保護な男子なんて、まるで変態……一瞬、踏み留まる。
でも。
「いや……表面だけで、人を見てはいけない」
彼女の儚い視線を、思い出してしまった。
すると……僕は再び、自ずと踏み出していた。
物陰を抜けて、夕陽が細く伸びた僕の影を形作る。弱々しい自分を、投影してるみたい。
「元宮さん」
彼女はイヤホンを外しながら、トレードマークの冷たい瞳で僕を見る。
しかし、その目は若干見開いていて、驚きを含んでいた。
「なに？」
「あのさ……チーム、決まってないよね？」
「……それが、なに？」
「この前と同じやりとりになるのも、覚悟はしてる。それを踏まえた上で言うよ。良ければ……チームに入らない？」
彼女は、こちらを睨む。
か弱い僕にしては、強い意志を持ってここにいる。
だから、ここで物怖じはしなかった。
すると、彼女は俯きながら言った。
「学級代表として言ってくれてるのは……もう分かった」
「そっか。それは良かった」
「でも、言ったよね？ 私のこと、放っておいて良いって」
「でも……状況的に、元宮さん気軽にチームに入れないだろうなって……思って」
彼女は居心地悪そうに、視線を横にそらす。
「私がこんなこと言うのは、厚かましいけれど……あなたのチームメンバー、しっかり作業する人たちには、見えなかった」
「そっか……。嫌だったら、離れたところで作業してもらっても構わないよ。それに――」
「いえ……そうじゃないの。ただ、あなたと随分雰囲気が違う人たちだなって、思っただけ」
「…………」
「もしかして……私、気に障ること、言っちゃった？」
「あっ……いや、全然、そんなことない。も、元宮さんはきっと、今回みたいな人付き合いは面倒、だよね。正直……分かる、一人になりたい気持ち」
「えっ……」
「あぁ……ごめん、変なこと言って。とにかく、嫌だったら最低限の仕事してくれるだけで良いから」
「チームに入れさせてもらうのは私の方だし……最後まで、しっかりやらせてもらう」
「それじゃあ、入るってことで……良い？」
「えぇ、ありがとう」
元宮さんは、何か違う。
初めて彼女とまともな会話をしたこの日、僕はそう感じた。
痛いところを突いてくるのに、嫌な気持ちにはさせない……不思議な魅力を帯びた人だな、と。
僕より、ずっと上の世界で生きているのだろう、と。
「僕は、チンピラ。でも、小心者にしては、頑張れた」
よく頑張った、自分。
結果を形に残せた。
そんな自分へのご褒美に、コンビニのスイーツでも買ってあげようかな。
新商品の宇治抹茶のお饅頭、美味しそうだったし。
総合の時間は、早くもチーム単位での活動が始まる。
結局、僕は崎島のチームで活動することになった。
「入れるチームがここしかなかった」――そう言った方が正確かもしれないけど。
誘ってもらった側なのに、僕はやはり性根が腐っている。メンバーは僕、崎島、彼の友達の計三人。
「勉強時間潰れて、ラッキー！」
こういう活動の冒頭は大抵、無駄話から始まるパターンが通説。
切羽詰まってから始めて、まともな仕事をし始める。
それは避けたいから、僕が議長になって話し始める必要があった。
「具体的なテーマは、どうしていきたい？」
グループ二人の楽しげな会話を、ぶった斬る僕。
最も嫌われそうな立場になるのは、覚悟の上だ。
しかし後々居残りでも食らえば、それこそ厄介な空気になるのも承知の上。
そう、これは物事全体を俯瞰した上での、苦渋の決断なのだ……にも関わらず。
「どうする？ 俺は何でも良いけど。それでな、その後――」
ぐぬぬ……雑談再開。
崎島については、僕に気軽に接してくれる点は感謝している。
しかし、彼はやるべきことをやらないところがあり、正しい人物だとは思っていない。
「はぁ……」
相手に完璧を求める、自分への嫌悪感からため息をついて、何気に元宮さんの席を見た。
「本気だったんだ……元宮さん」
元宮さんは、宣言通り一人での活動を試みていた。
立ち上がって机に向かい一人、画用紙に何かを書いている。
「ちょっと羨ましいな」――と思っていた、その時。
「あれ……？」
そこへ、花平先生が彼女の側を通りかかる。
先生は元宮さんの前で足を止め、彼女に声をかけた。
「そういうことか……」
元宮さんと花平先生の困惑した表情――それを見るに、なんとなく想像がつく。
「先生。私、一人で活動したいんです」
「うーん。チームで活動することに、意味があるのだけれど……」
きっと、元宮さんは一人で活動したい旨を先生に伝えた。
一方の先生は、それを否定したくても相手が転校生だから強要できないのだろう。
それからも会話が続いた後、元宮さんは小さくため息をついたかのような素振りを見せた。
対して、先生は笑顔になっている。きっと、元宮さんが折れたのだろう。
「となれば……元宮さんはいずれかのチームに入るということか。それなら、安心だ」
自分の作業を再開しようと、目線を机に戻そうとした、その時。
「あっ……」
嗚呼……最悪だ。また、元宮さんと視線がぶつかった。
ここで目を逸らしたら、また盗み見する変態になりそうだったから、僕は意地でも彼女を見続ける。向こうが視線を逸らすまで、絶対に諦めたくなかった……のに。
「えっ……？」
彼女は、視線をそらそうとはしない。
しばらくの間、遠くからお互いを見る――何分、何秒経っただろうか、よく分からない。
「はっ……」
ようやく我に返り、こちらから視線を引き剝がす。
何だろう、鋭くて冷たい視線は、いつもと変わらなかった。でも、少し儚いような――。
「嗚呼……ダメだダメだ」
思考を切り替え、作業再開――ダメだ。作業するほど、罪悪感に駆られる。
だって、元宮さんは先程まで手際よく動かしていた手を一切止め、肩を丸めて座りながら俯いていたのだから。
「元宮さん、チーム入らない？」
「いえ、もう決まってるから」
彼女はそうやってすべての誘いを断っていたため、この状況は半ば自業自得と言える。
しかし、気の毒だ。彼女が自分からチームに入るのは、極めて困難だろう。
先生も周囲も……どうして気づかないんだ？ いや、多分気づいている。
ただ、源田を一蹴させた彼女に話しかけるのが怖いのだろう。
それに、源田も女子たちも「自分たちを貶めた存在」が、哀れな状況を半ば楽しんでいるようにも見えた。
「はぁ……。『ウザいやつ認定』を食らうのは、覚悟しておこう」
源田と同じになっちゃうのかな、僕。
いや、別に……もう良いや。今なら「チンピラ」より「ウザいやつ」の方が、マシに思える。
――迎えた、放課後。
変な緊張のせいで、作業は全く進まなかった。
「来週は、予定通りに進めないと……」
反省は後回し。教室を一番に出る。
向かうのは一週間前と同様、学生玄関を抜けた先にある物陰。
そこで、元宮さんを待つ。
《ゴ、ゴ、ゴ……ゴン》
元宮さんだ。
物陰から見てみても、彼女の雰囲気は普段と左程変わらない……あまり、気にしてないのかな。
僕が過保護なだけなのか？ 女子に過保護な男子なんて、まるで変態……一瞬、踏み留まる。
でも。
「いや……表面だけで、人を見てはいけない」
彼女の儚い視線を、思い出してしまった。
すると……僕は再び、自ずと踏み出していた。
物陰を抜けて、夕陽が細く伸びた僕の影を形作る。弱々しい自分を、投影してるみたい。
「元宮さん」
彼女はイヤホンを外しながら、トレードマークの冷たい瞳で僕を見る。
しかし、その目は若干見開いていて、驚きを含んでいた。
「なに？」
「あのさ……チーム、決まってないよね？」
「……それが、なに？」
「この前と同じやりとりになるのも、覚悟はしてる。それを踏まえた上で言うよ。良ければ……チームに入らない？」
彼女は、こちらを睨む。
か弱い僕にしては、強い意志を持ってここにいる。
だから、ここで物怖じはしなかった。
すると、彼女は俯きながら言った。
「学級代表として言ってくれてるのは……もう分かった」
「そっか。それは良かった」
「でも、言ったよね？ 私のこと、放っておいて良いって」
「でも……状況的に、元宮さん気軽にチームに入れないだろうなって……思って」
彼女は居心地悪そうに、視線を横にそらす。
「私がこんなこと言うのは、厚かましいけれど……あなたのチームメンバー、しっかり作業する人たちには、見えなかった」
「そっか……。嫌だったら、離れたところで作業してもらっても構わないよ。それに――」
「いえ……そうじゃないの。ただ、あなたと随分雰囲気が違う人たちだなって、思っただけ」
「…………」
「もしかして……私、気に障ること、言っちゃった？」
「あっ……いや、全然、そんなことない。も、元宮さんはきっと、今回みたいな人付き合いは面倒、だよね。正直……分かる、一人になりたい気持ち」
「えっ……」
「あぁ……ごめん、変なこと言って。とにかく、嫌だったら最低限の仕事してくれるだけで良いから」
「チームに入れさせてもらうのは私の方だし……最後まで、しっかりやらせてもらう」
「それじゃあ、入るってことで……良い？」
「えぇ、ありがとう」
元宮さんは、何か違う。
初めて彼女とまともな会話をしたこの日、僕はそう感じた。
痛いところを突いてくるのに、嫌な気持ちにはさせない……不思議な魅力を帯びた人だな、と。
僕より、ずっと上の世界で生きているのだろう、と。
「僕は、チンピラ。でも、小心者にしては、頑張れた」
よく頑張った、自分。
結果を形に残せた。
そんな自分へのご褒美に、コンビニのスイーツでも買ってあげようかな。
新商品の宇治抹茶のお饅頭、美味しそうだったし。
