「そうだね！　そうしなよ！　それがいい、当たり前だよ！」
　新聞部の子が、海原(うなはら)君にやや暑苦しく答えてから。

「ほ〜んと、美也(みや)も罪作りな女だなぁ〜」
　わたしに意味深な言葉を伝えると。
「寒いけど、『熱い』ねぇ〜」
　さらに余分に、もうひとこと付け加えて。
「じゃ、お先っ！」
　早足で学校へと戻っていく。


「ねぇ……どうして思い直したの？」
　新聞部の子が、あっというまに見えなくなったあと。
　わたしは海原君に、聞いてみる。

「いえ、なんだか流れで新部長を呼び出しそうな気がして……」
「……それで？」
「また『取材』になりそうだと……」
「それは……困るよねぇ」

　確かに、ネタの宝庫と思われている『放送部』だから。
　食いつかれたら大変だ。
「失礼なことをしてしまいましたか？」
「別に平気。あの子『ネタ』以外には、深入りしないから」

　そう答えると、わたしは。
　学校に戻るまでのわずかな時間を。
　『わたし以外の話題』で終わりたくなくなって。

　もう一度、ふたりだけの話題を見つけよう。
「ねぇ、海原君……」
　とりあえずなにか話そうと思って彼に声をかけた、そのとき。

　きょう一番の強い風が。
　まるで狙っていたかのように吹きつけた。



「きゃっ！」
　ストールとスカートを左右それぞれの手で押さえた、その瞬間。
「イテッ！」
　首からわたしのマフラーが、勢いよく舞い上がって。
　彼のほっぺたにバシリと当たる。

「海原君……大丈夫？」
「み、見事に飛んできましたね……」
「なんだか『予想外』、だったね」
「確かに、『予想外』でしたね」

　そういい合って、互いに軽くほほえんでから。
　ふと、あることに気がついた。

　
「『予想外』、か……」
「えっ？」
「色々と……『予想外』だよねぇ」
「は、はぁ……」

　そもそも海原君と出会うなんて、予想外。
　おまけに恋に落ちるなんて、予想外。
　それから。告白したって、終われなくて。
　このままだと『予想外』なことに。


　……卒業したって、終われない。


　わたしたちがお互い高校生でいられるのは、あとわずか数ヶ月。
　だとしたら、まずはそのあいだ。
　わたしは……できる限りの笑顔を、残したい。


「あの……どうかしましたか？」
「えっ？」
　我に返って、自分でもわかった。
　どうしよう、なんだかわたしの顔が……。
　すっごく赤くなってしまっている。

「あの、顔が……」
「そうだ！　海原君！」
　わたしは、マフラーをサッと外すと。
「寒いだろうから、どうぞっ！」
　一気に彼の首に、巻きつける。

　きっと『予想外』のわたしの行動に、海原君は。
「あ、あのっ……」
　そういって……固まったままで。
　目論見どおり、少し赤くなる。

　……これできっと、おあいこだ。


　おかげで、少し余裕ができて。
「どうかな？　あったかい？」
　笑顔で、わたしが海原君に聞くと。

　彼は小さく、息を吸って気持ちを落ち着かせてから。
　いつもみたいに、自分の感想を述べるより先に。
「いやそれよりも、寒くないんですか？」

　……そういって、わたしの心配をしてくれた。



「そりゃぁ冬だから寒いよ。でもね！」

　……心の中は、とってもあたたかいからいまは平気。

　とはいえ、さすがに恥ずかしくて口にはできなくて。
「コンビニまで二往復させたせいで、風邪ひかれた困るでしょ？」
　わたしは海原君の体調だって大切なのだと。
　もっともらしい理由を、述べておく。

「いや、それなら僕のほうが。都木(とき)先輩に風邪ひかれたら困りますよ……」

　そうだね、ありがとう。
　そうやっていつもいつも、わたしを。
　いや。自分以外の誰かを気にかけてくれる海原君が、大好き。
　でもね、そろそろ。
　

　……誰かに気にかけられる幸せにも、気づいてくれないかな？


　ただ、きっとそれがはっきりとわかるときは。
　誰かが彼の隣を『固定』したときだろう。
　だったら、まだ。
　そのときはこないでくれても……いいのかも知れない。




　不思議なことに、校門までの帰り道。
　いや、その先の並木道を歩いても。
　わたしたちは学校の誰とも、すれ違わなかった。

　並木道の終わりが、見えてくる。
　楽しすぎる時間は本当に……あっというまだよね。

「ではそろそろマフラー、回収します」
「お、お借りしました……」
　海原君の腕にくっつけていた左の手袋も、わたしはそっと離していく。

　ゆっくりとそれを、首に巻き直しながら。
　このあとなんといえばいいかを考える。


「お散歩してくれて、ありがと」
「いえ、こちらこそ」
「受験前に、元気出た……」
　口から出た、そんな言葉とは裏腹に。
　また強く吹き出した風の音に、わたしの声は負けている。


　……受験まで会えないのは嫌。


　どうしよう。


　……卒業して会えなくなるのは、もっと嫌。


　離れたくない気持ちだけが。
　次から次へと、あふれ出てきてしまう。


　お願い、海原君。
　わたしのために、笑って。
　もしここで涙を流したら。
　わたしは……前に進めなくなってしまいそうで怖いの。



「また、あとで！」



　いきなりいわれて、驚いた。
　笑顔でいわれて、驚いた。


「うん！　またあとでね！」


　やっぱりわたしは、海原君が大好きだ。
　そしてやっぱり海原君は。
　わたしのことを……。


　わたしの恋は、まだまだ続く。
　そう、わたしの恋は絶対に。


　……卒業したって、終われない。




「絶対！　大学合格するね！」
　わたしは、聞かれてもいないのに。
　勝手にそう宣言すると。

「だから……」
　精一杯の笑顔で。


「またあとでね！」


　たったいま、大好きになった言葉を。


　……大きな声で、彼に届けた。