……すべての葉を散らした並木道の木々が、小刻みに揺れている。

　きょうの寒さを、より強調するように。
　時折強い風がさらに吹く。
　その風を避けるように、顔を少し下げ。
　僕が校舎へ戻ろうと、急いでいたところ……。

「あれ……海原(うなはら)君？」
　あたたかくて、少し弾んだ声がした。

「えっ？」
　思わず顔をあげると。
　毛布みたいなものを巻いた都木(とき)先輩が。
　数メートル先で、僕に手を振ってくれている。


「なんだか……膨らみました？」
「うーん。そのいいかたは、ちょっと失礼」
　先輩の声が、一瞬低くなったので。

「着膨れしていますね、に訂正します」
　僕はすぐに表現をやわらげたものの。
「それもなんだか、複雑な表現だなぁ……」
　引き続き、不評だったらしい。


「まぁ、事実だから。受け入れてあげる」
　でもすぐに先輩は、いつもの明るい声に戻ると。
「もしかして、使いっ走り？」
　お返しといわんばかりに、微妙な表現で僕に聞いてくる。

　……放送室で藤峰(ふじみね)先生が、茶葉の入った缶を盛大にばら撒いた。

「先生曰くは、波野(なみの)先輩のおでこがまぶしかったらしいです」
「なんだか……めちゃくちゃないいいわけだね」
「キャビネットの上の缶を、背伸びして取っていたんですけどね……」

　そのタイミングで、先輩が声をかけたもんだから。
　締まり切っていなかった蓋が外れて。
　真下にいた高嶺(たかね)が、大量の紅茶葉を浴びたのだ。


「まるで、猿の毛繕いみたいで嫌だわ……」
「似た色だから、見つけにくいよね……」
　三藤(みふじ)先輩と玲香(れいか)ちゃんが。
　高嶺の栗色の髪の毛の中から、ピンセットで茶葉をつまみはじめると。

　なんでも、今朝はちょっと時間があったからと。
　その準備に気合を入れたらしく。
「痛いんでやさしくしてください！　あと絶対髪型そのままで！」
　高嶺の注文が多くて、時間がかかりそうだった。

「とりあえず、急ぎのものだけいってきます」
　市野(いちの)さんはかわりに印刷室に向かって。
「なんかこれ、細かいところ吸いにく・い」
　波野先輩は掃除機を担当する。

「え……？　じゃぁ佳織(かおり)先生は？」
「百貨店の初売りで買った、お得だけれど高い茶葉だったからって泣いています」
「ほんと、困った先生だよね……」

「おまけに、いつもと違う紅茶を飲みたいって暴れはじめて……」
「それで、お使いなの？」
「コンビニの新商品のペットボトルで済むなら、それでいいと思ったんです」
　まったく。寒いのに、面倒ですよ……。
　僕が続けて、そういいかけたとき。
　もう一度強い風が吹いてから。
　ふと、気がついた。


「そういえば、都木先輩はどちらへ？」
　すると先輩は、うれしそうに僕を見て。

「自習時間の、気分転換だから……決まってるでしょ？」
「へ？」
「海原君と、コンビニだよっ！」

　そういって、僕の右腕を桃色の手袋でグッと掴むと。
　つい先ほどいったばかりのコンビニへと。
　また僕を、引きずりだした。





　……手袋とかストールとか、マフラーとかコートとか。

　寒くないように色々着て。
　少し外の風に、当たろうとしていただけだったのに。


　……なんだかわたし、運がよかったみたい。


　この手袋の『おかげ』で、少し大胆に海原君に触れられる。
　でも、この手袋の『せい』で。


　……感じられる体温は、少しわかりにくいんだよね。


　ひょっとしたら海原君は。
　あとで佳織先生に、紅茶が遅いってまた泣かれてしまうかな？
　ほかのみんなも……彼を占有してごめんね。
　ただ、わがままで申しわけないのだけれど。
　それでもいまは、少しだけ。


　……わたしの好きに……させてください。



　ふたりで向かう、コンビニまでの道のりは。
　ひとりでいくときとは全然違って。
　あっけないほど……早く着く。

「じゃぁ、外で待っていますね」
「えっ？　入らないの？」
「僕はもう、買うものも特にないですし……」
「わたしも、別にないけど？」
「え？　でもコンビニにいくって……？」

　決して『察してくれる』ことのない会話を。
　いつまでしていても、しかたない。


「ほんと、そういうところは変わらないよね〜」
「えっ？」
　まぁ……変わられても、困るのだ。

　海原君が、もし。
　女の子たちの『空気を読める存在』になってしまったら。
　それはそれで……大問題だ。

「別に、気にしないでね」
「は、はぁ……」
「じゃ、戻ろっか？」
「は、はい……」
　そういって、反転して学校に戻ろうとしたとき。

「おっ、美也(みや)と……海原君じゃん！」
　うわっ、店内から……よりによって出てきたの？

「あ、新聞部長さん」
「『元』だし！　で、なになに。ふ・た・り・で・買い物？」
「いえ、特にないんですけど……あの、一緒に帰られます？」
　あぁ……海原君が。
　不要なところだけ『気をつかう』。

「ねぇそれって……誰と誰が、『一緒』なの？」

　しまった！
　思わず声に出した、わたしを見て。
「もう美也ってば、大胆だねぇ〜。しかも受験前なのに、余裕だねぇ〜」
　その子がニヤリとすると。

「じゃぁ海原君に、質問します」
　あぁ……嫌な予感。
「このあとは『ふたり』がいい？　それとも『三人でも』いいの？」
　ちょっと……お願いだから余分なことを聞かないでよ……。


　ただ、奇跡というか。
　いったいどうしたことか。

「あの……すみません」
　海原君が、その子に。
「自分がいっておいて、申しわけないのですが……」
　わたしと、『ふたりのほう』にしておきますと。


　……自分できちんと、答えてくれた。