……すでに判明した事実だが。女子バレー部の『正装』は、ジャージである。

「あの……春香(はるか)先輩？」
　海原(うなはら)君が、念のためもう一度聞かせてくれといって。
　わたしたちが、登下校も授業中もジャージ姿で。
　おまけに頭におそろいのバンダナをつける理由を聞いてくる。


「うーん、とりあえずそういわれたからそうかなって」
「なんか……『変』じゃないですか？」
　それは、どうだろう？
　まぁそれで許されるうちの学校って、ちょっと『変』だけど。
　きっとその程度の『変』があちこちに転がっている。
　それがこの……『丘の上』じゃないの？

　海原君のその表情は、まだ納得というか理解できていなさそうだけれど。
「これがバレー部の『制服』なんだよ」
　そういうと、彼なりには合点がいったらしい。

「それより、なにしてるの？」
　月子(つきこ)と由衣(ゆい)を加えて、三人が説明してくれて。
　やっぱり放送部も十分『変』なんだと。
　わたしは自分の古巣について改めて、色々と理解した。


「あれ？　佳織(かおり)先生は？」
　ふと気づくと、先生が消えている。
　海原君、それはね……。
　ノコギリだけ置いて、間違いなく先生は逃げ出した。
　だって、わたし知ってるもん。

「美也(みや)ちゃん、キャンプファイヤーっていうか。そういうの苦手だよ」
「えっ？」
「そうなんですか？」


　みんなはもう、とっくに慣れてしまったんだろうけれど。
　美也ちゃんってほら……昔から無駄にかわいいから。
「知らない男子とか、知ってる男子とか、とりあえず男子全般とね……」

　……オクラホマミキサーとかするのが、嫌なんだって。

「オクラホマ・ミキさん？」
「陽子(ようこ)。誰なの、それ？」
　海原君と月子が、意味不明だという顔をするけれど。
「あのね、人名じゃなくてね……」

　同じ県の義務教育を受けてきたはずなのに。
　まったく、このふたりは別世界の生き物だ。
「いい？　フォークダンスの定番なんだけど……」
　わたしが、しかたなく説明に入ったそのとき。

「アンタさぁ！」
　由衣(ゆい)が突然。
「わたしと踊ったよね！」
　そういって、会話に乱入してきた。





　……玲香(れいか)ちゃんと違って、アンタと『おままごと』とかしたことないけどさ。

「中一も二年も、三年だって踊ったよね！」
　特に中三のときを思えば、まだ五百日も経ってないはずなのに。
「それ忘れてるって、どういうこと？」

「えっ……高嶺(たかね)。三年のときって、阿波踊りじゃなかったか？」
　そ、そうだっけ？
　わたし間違えた？

　……っていうか。

　なんでそんなことを覚えているのに。
　肝心のことは、覚えてないわけ？


　中一のときは、いきなり見本になれとかいわれて。
　アンタとなんか、全然息が合わないから。
　なんでか知らないけど、次の練習までに覚えるように担当の先生にいわれて。

　アンタとわたしで。
　無駄に放課後、教室で練習したじゃん……。


　も、もちろんなにもないよ。
　ふたりでエアーなんとかとかいって。
　できるだけ手があたらないようにとか？
　なんかその……い、いい協力関係だったのは。

　……わたしは、覚えてるんだけど？


　ちっとも覚えていなさそうな、そのとぼけた顔に向かって。
　もう少し言葉をつなごうとした、そのとき。



「お、おはようございます！」

　びっくりするくらい、まっすぐに声が聞こえてきて。


　バレー部の栗木(くりき)若葉(わかば)部長と、あと。


　……市野(いちの)千雪(ちゆき)。

　わたしと同じ、一年生のその子と。


　……思いっきり、目が合った。





　……バスを降りて、並木道を歩いていたら。

　放送部の人たちの姿が向こうに見えた。

　ちょっと人数が少ないけれど。海原(うなはら)昴(すばる)君はちゃんといて。
　たいていは姿勢のいいはずの三藤(みふじ)月子(つきこ)先輩は。
　なぜだか少し体を傾けて、右手をうしろ髪にあてている。

　そして、高嶺由衣さん。
　なんだか少し、顔が赤くない？

　それにようすが、ちょっと変。
　あと、視線が完全に。

　……あの彼にだけ、向いていた。


　だから思わずわたしは、あいさつをしようと。
　そう思っただけなのに……。

　自分の声が、思いのほかまっすぐ伸びていくと。
　みんなの視線が一気にわたしに集まって。


　……彼女と思いっきり、目が合った。


「お、おはようございます！」
　もう一度みんなにあいさつすると。

　彼女からの返事だけが、少し機嫌が悪そうな感じがする。


「千雪。ちょうどいいから、いま発表しちゃったら？」
「えっ？　部長……いまですか？」
「だってあの連中、なんか暇そうだし」
　そういうと部長は。

「ねぇ、放送部。ちょっとこっち注目！」
　元々注目してくれている人たちに、もっとこっちを見ろと声をかけている。

　……あぁ。もうわたし、いま宣言するしかない！

「放送部に、入部したいです！」

「は、はい」
「……好きにしなさい」
　すっごい……あっさり返事がきた。
　ただ、あの……。


「ウチの部長と副部長が返事したんでしょ。どうぞ」
「……なんで高嶺、機嫌悪いの？」
「そんなことないし！」
「由衣は元々、感じ悪いわよ」
「違いますし！　たまたまです！」

　それから、高嶺由衣さんは。

「あぁもう！　なんか調子狂うっ！」
　そう叫んでから。

「ちょっと『千雪』！」
「は、はい……」
「フルネーム禁止！　読者のみなさんだっていい加減、名前わかったから！」
「え、ええっ？」

「放送部はね！　『みんな』下の名前で呼ぶの！　先輩は『ちゃん』づけ！」
「ええっ！」
「命令！　じゃなきゃわたし千雪の入部認めない！」
　そうやっていうから、つい……。

「ねぇ……『由衣』！」
「なに？　千雪！」
「わ、わたし……いきなり『昴』なんていえないっ！」
「なんでそうなるのよ！　あのバカだけは別枠だしっ！」

　……あ、あ、ああああっ。呼んじゃったあとでいわないでよ。


「……いいこと、千雪」
「は、はい……『月子ちゃん』」
　ど、どうしよう。
　右手をうしろ髪にあてているのって、怒りのポーズだよね？

　まさか、入部のお願いをした瞬間。
　いきなり怒らせちゃうなんて……。

「あの……市野さん」
「はい、『昴ちゃん』」
　なにかいい間違えたけど、海原君はやさしいから。

「三藤先輩は、ちょっとうしろの髪の毛がハネているだけで……」
「あぁ、『寝癖』だね」
　つい……普通に会話してしまった。


　その瞬間、月子ちゃんが。
「……なんですって」
　目から藤色の光線を放ちながら、一歩前に出ると。

　……足元にあるノコギリの前で、立ち止まった。





　……千雪はどうやら無事に、放送部に馴染んでいけそうだ。

「若葉、この状況でどこからその感想につながるの？」
　陽子が不思議そうな顔で、わたし聞くけれど。
「いまさら千雪が、バレー部に戻ると思う？」
　わたしは逆に、陽子に聞いてみた。


「そうだねぇ……」
　陽子は、苦笑いしながらわたしを見ると。
「ところで若葉」
「どうした？」
「そもそも千雪って、どうして放送部にいきたかったの？」
　意外と大事だけれど、誰も聞いてこなかったことを聞いてくる。


「さぁ……わたし知らな〜い」
「そっか……」
　陽子は、放送部で『色々と』乗り越えてきたから。
　それ以上深くは、わたしに聞いてこなくて。

　こうして、この日。



　千雪は『無事に』……バレー部を卒業した。