黒耀帝は、毒の後遺症で幼い心に戻った妃を偏愛し、政務の場を除けば片時も彼女の側を離れないと、もはや王宮の隅々にまで聞こえていた。
それはもちろん、若き皇太子の耳にも届いていた。
皇太子の怜泉は、十五歳。
黒耀帝が乳母の子ともうけた最初の皇子であり、幼い頃から英邁と称されてきた少年だった。
優美な面差しに、理知の宿る深い漆黒の瞳を持っていて、その姿は父帝に生き写しだと言われていた。
母の身分が低かったため正妃の養子として宮に上がり、幼少より帝王学を叩き込まれてきた。
（父上は、変わってしまわれたのか……それとも、今まで宝物を隠すように手の内に入れていただけなのか）
父帝は、政務ではなお名君として燦然と宮廷に君臨している。
しかし一歩後宮に戻れば、寵愛する妃に狂おしいほど執着しているという。
怜泉の胸には、どうしようもない猜疑と焦燥が渦巻いていた。
（……砂々妃が、ご懐妊か。男児を生めば、臣下たちは皇位の行方を危ぶむだろう。私も、いずれは……）
怜泉はふっと視線を伏せた。
自分の未来を危うくするかもしれない相手――義母のように、危害を加えてでも退けなければならない存在、それが砂々であるはずだった。
ただ怜泉が英邁と言われるゆえんは、つらい事実であっても直視し、真実を見定めようとする力強さにあった。
砂々は毒に侵され、まるで童女のようになってしまったと聞いた。
義母である正妃の暴虐が日ごとに増すのを見て、怜泉は失望していた。
同じ毒を受けながら、別人のように優しく扱われている彼女は、本当に帝国を揺るがすような恐ろしい存在なのだろうか？
（……この目で確かめなければ）
怜泉は皇太子としての使命感を胸に、心を決めて動き出した。
怜泉は医務庁に通う見習い医官の衣を借り、身分を隠して翠静宮へ向かった。
医官の往来は多く、侍衛の目も緩んでいたため、若い医官を装えば宮に入ることは難しくなかった。
黒耀帝はその日、政務のため王宮に戻っていると聞いていた。
怜泉は王宮から続く薄暗い回廊を歩き……ふいに広がった光景に、驚いていた。
（白く華奢な……吉祥鳥のような宮殿だ）
そこは父帝が愛し妃のために、壁の色も宮に敷くじゅうたんも、庭の花々まで彼女に似合うように整えさせたと言われている。
それは噂ではなく真実だったのだ。白亜の壁に琥珀色のじゅうたんが敷かれ、気品あふれる白梅が咲き誇っている。
王宮からうかがったときは鉄柵に覆われているというのに、ひとたび足を踏み入れればどうか。……そこは天人の里のように、空気さえ甘く感じられた。
怜泉の心に、猜疑心と共に暗い思念が落ちる。
（このような輝かしい宮に住まう妃だ。自らの栄華に酔い、義母のように暴虐になってもおかしくあるまい……）
怜泉は、いっそ引き返したいとさえ考えた。それほど幼い日から、栄華ゆえに醜く歪んでいった義母の姿が焼き付いていた。
少年らしい潔癖さと、それに似合わないほどの大人びた諦念。怜泉はその両方を抱えていて、小さな憂いがその面差しを端正に見せていた。
そのとき庭の方から、風に揺れる薄絹の衣の音がした。
怜泉はそっと視線を向けて……そして息を失った。
そこにいたのは、白い陽光に溶けるような小さな影だった。
童女のように布人形を胸に抱き、庭の木陰で、ひとりで風を受けながら首をかしげている。
その姿は折れそうなほど華奢で、青白い頬をしているのに……天に愛されたように、髪もまつげさえも、輝いて見えた。
「……さな、きょうは、あったかいね……」
ふわりとこぼれた声は、ひどく幼い。
けれどその横顔は、この世のものとは思えぬほど儚く、透明だった。
怜泉は完全に言葉を失った。
そこにいたのは、噂に聞くような狂気の妃ではなかった。
むしろ天女のようで……見る者の心を優しく沈め、穏やかに狂わせるような美しい少女だった。
（……暴虐な、妃？）
一度はそう考えた自分を嗤いたくなる。
軽やかな風が吹き、砂々の髪が揺れた。
白い首筋、かすかに微笑む唇、小鳥のように小さな肩を見ていたら、怜泉は胸をさらわれるような感覚に立ちすくんだ。
父を奪われた――そんな怒りも嫉妬も、いまは一片もなかった。
ただ見惚れて、時が止まってほしいとさえ思った。
そこにいるのは、皇帝の寵愛を奪った妃ではなく、どうしようもなく護りたくなる、小さな少女だった。
ふいにそんな少女に、気づかわし気な声がかけられる。
「……砂々さま。もうお部屋に戻りましょう。風が冷えて参ります」
宮から近づいて来た侍女らしき声に、怜泉は慌てて柱の陰に身を隠した。
砂々はこくりと頷き、あどけない仕草で人形を抱きしめた。
「……うん。さな、さむかったね……ごめんね」
その言葉に怜泉の胸がずくりと痛んだ。
侍女たちは気づかず砂々を伴って奥へと消えていく。
怜泉は息を止めたまま、しばらくそこから動けなかった。
（……あの瞳を見たら……誰だって、心を奪われる）
そう思った途端、頬が熱くなる。
怜泉の胸に膨らんだのは……十五歳の少年として初めて知る、甘い衝撃だった。
（父上が、あの方を離せないわけだ）
怜泉の胸は初めての恋のようにざわめき、痛み、抑えようのない熱を宿し始めていた。
それはもちろん、若き皇太子の耳にも届いていた。
皇太子の怜泉は、十五歳。
黒耀帝が乳母の子ともうけた最初の皇子であり、幼い頃から英邁と称されてきた少年だった。
優美な面差しに、理知の宿る深い漆黒の瞳を持っていて、その姿は父帝に生き写しだと言われていた。
母の身分が低かったため正妃の養子として宮に上がり、幼少より帝王学を叩き込まれてきた。
（父上は、変わってしまわれたのか……それとも、今まで宝物を隠すように手の内に入れていただけなのか）
父帝は、政務ではなお名君として燦然と宮廷に君臨している。
しかし一歩後宮に戻れば、寵愛する妃に狂おしいほど執着しているという。
怜泉の胸には、どうしようもない猜疑と焦燥が渦巻いていた。
（……砂々妃が、ご懐妊か。男児を生めば、臣下たちは皇位の行方を危ぶむだろう。私も、いずれは……）
怜泉はふっと視線を伏せた。
自分の未来を危うくするかもしれない相手――義母のように、危害を加えてでも退けなければならない存在、それが砂々であるはずだった。
ただ怜泉が英邁と言われるゆえんは、つらい事実であっても直視し、真実を見定めようとする力強さにあった。
砂々は毒に侵され、まるで童女のようになってしまったと聞いた。
義母である正妃の暴虐が日ごとに増すのを見て、怜泉は失望していた。
同じ毒を受けながら、別人のように優しく扱われている彼女は、本当に帝国を揺るがすような恐ろしい存在なのだろうか？
（……この目で確かめなければ）
怜泉は皇太子としての使命感を胸に、心を決めて動き出した。
怜泉は医務庁に通う見習い医官の衣を借り、身分を隠して翠静宮へ向かった。
医官の往来は多く、侍衛の目も緩んでいたため、若い医官を装えば宮に入ることは難しくなかった。
黒耀帝はその日、政務のため王宮に戻っていると聞いていた。
怜泉は王宮から続く薄暗い回廊を歩き……ふいに広がった光景に、驚いていた。
（白く華奢な……吉祥鳥のような宮殿だ）
そこは父帝が愛し妃のために、壁の色も宮に敷くじゅうたんも、庭の花々まで彼女に似合うように整えさせたと言われている。
それは噂ではなく真実だったのだ。白亜の壁に琥珀色のじゅうたんが敷かれ、気品あふれる白梅が咲き誇っている。
王宮からうかがったときは鉄柵に覆われているというのに、ひとたび足を踏み入れればどうか。……そこは天人の里のように、空気さえ甘く感じられた。
怜泉の心に、猜疑心と共に暗い思念が落ちる。
（このような輝かしい宮に住まう妃だ。自らの栄華に酔い、義母のように暴虐になってもおかしくあるまい……）
怜泉は、いっそ引き返したいとさえ考えた。それほど幼い日から、栄華ゆえに醜く歪んでいった義母の姿が焼き付いていた。
少年らしい潔癖さと、それに似合わないほどの大人びた諦念。怜泉はその両方を抱えていて、小さな憂いがその面差しを端正に見せていた。
そのとき庭の方から、風に揺れる薄絹の衣の音がした。
怜泉はそっと視線を向けて……そして息を失った。
そこにいたのは、白い陽光に溶けるような小さな影だった。
童女のように布人形を胸に抱き、庭の木陰で、ひとりで風を受けながら首をかしげている。
その姿は折れそうなほど華奢で、青白い頬をしているのに……天に愛されたように、髪もまつげさえも、輝いて見えた。
「……さな、きょうは、あったかいね……」
ふわりとこぼれた声は、ひどく幼い。
けれどその横顔は、この世のものとは思えぬほど儚く、透明だった。
怜泉は完全に言葉を失った。
そこにいたのは、噂に聞くような狂気の妃ではなかった。
むしろ天女のようで……見る者の心を優しく沈め、穏やかに狂わせるような美しい少女だった。
（……暴虐な、妃？）
一度はそう考えた自分を嗤いたくなる。
軽やかな風が吹き、砂々の髪が揺れた。
白い首筋、かすかに微笑む唇、小鳥のように小さな肩を見ていたら、怜泉は胸をさらわれるような感覚に立ちすくんだ。
父を奪われた――そんな怒りも嫉妬も、いまは一片もなかった。
ただ見惚れて、時が止まってほしいとさえ思った。
そこにいるのは、皇帝の寵愛を奪った妃ではなく、どうしようもなく護りたくなる、小さな少女だった。
ふいにそんな少女に、気づかわし気な声がかけられる。
「……砂々さま。もうお部屋に戻りましょう。風が冷えて参ります」
宮から近づいて来た侍女らしき声に、怜泉は慌てて柱の陰に身を隠した。
砂々はこくりと頷き、あどけない仕草で人形を抱きしめた。
「……うん。さな、さむかったね……ごめんね」
その言葉に怜泉の胸がずくりと痛んだ。
侍女たちは気づかず砂々を伴って奥へと消えていく。
怜泉は息を止めたまま、しばらくそこから動けなかった。
（……あの瞳を見たら……誰だって、心を奪われる）
そう思った途端、頬が熱くなる。
怜泉の胸に膨らんだのは……十五歳の少年として初めて知る、甘い衝撃だった。
（父上が、あの方を離せないわけだ）
怜泉の胸は初めての恋のようにざわめき、痛み、抑えようのない熱を宿し始めていた。
