放課後の空気は、春特有の柔らかい黄金色で満たされていた。
桜の花びらが風に舞い、歩道にうっすらと桃色の絨毯を敷いていく。

　そんな道を、美羽と椿はふたり並んで歩いていた。
けれど、隣を歩く椿はどこか遠くを見るような目をしていた。

（椿くん……やっぱり秋人くんのこと、気にしてるんだ……）

　莉子から聞いた話が脳裏によぎる。
あれから秋人は白百合を抜け、人が変わったように素行が良くなり、
春休みにアメリカへ留学したという。

「いいよねぇ、頭の良い双子って！」
莉子は悔しそうにそう言いながらも、
「でもね、お兄ちゃん、今は私にだけ優しいの。」とどこか嬉しそうに話していた。

　美羽は椿の横顔を見つめる。

（少しでも気持ちが軽くなればいいのに……）

　そんな思いで、とっさに声を出した。

「ね、ねぇ椿くん！……アイス食べない？」

　椿は瞬きし、ほんの少し驚いた顔をした。

「あ？……あぁ」

　その気の抜けた返事に、美羽はふっと笑い、
椿の手を取ってコンビニの方へぐいっと引いた。

「お、おい、美羽……！？」

「しんみりしちゃう雰囲気だったからさ！
　ちょっと気分転換！！ね？」

　笑顔を向けると、椿はふっと口元をゆるませた。

「……はぁ……しゃーねぇな。」

　その小さな笑顔に、美羽の胸がじんと温かくなる。

＊

　コンビニの前の公園。
夕陽がベンチをオレンジ色に染めていた。

「ん〜〜っ！おいし〜〜♡」

　チョコアイスを食べて幸せ全開な美羽を、
椿は隣でバニラの棒アイスをかじりながら見つめていた。

　ふ、と。
椿が笑った。

「……椿くん、やっと笑った！」

「ん？」

　不思議そうに眉を上げる椿に、美羽は照れくさそうに笑って言った。

「だって……椿くん、さっきから難しい顔ばっかりしてたから。
　少しでも和んでくれたらなって……」

　その言葉に椿は目を細めた。

「……悪い。銀狼と秋人のこと考えてた。」

「椿くん……」

「秋人は……中等部のときずっと一緒だった。

　まぁでも、あんな別れ方したら、連絡取る気にもなんねぇよ。
　日頃から何考えてるのかも分かんねぇ奴だしな。」

　椿は空を見上げ、少し笑うでもなく息をついた。

（そっか……椿くんの中では、まだ秋人くんとの関係はうやむやなままなんだなぁ……）

　美羽はアイスを握りしめ、小さく呟いた。

「……なんだか、寂しいね。」

　椿が横を向いた瞬間、彼の視線が止まった。

「美羽。」

「え？」

　次の瞬間――。

　椿の顔が美羽のすぐ近くまで寄った。

　舌先が、美羽の唇の端についたチョコを――
そっと舐め取った。

「えええええええっ！？！？
　つつつ椿くんっ！？！？」

　美羽はベンチから飛び上がりそうになり、
顔は一瞬で真っ赤に染まった。

「な、な、な、何するのっ！？」

　椿はバニラアイスを持ったまま、
口元で悪戯っぽく笑った。

「……美味そうなの付いてた。」

　そして舌で唇を軽くなぞる。

　その仕草があまりに色っぽくて、
美羽の心臓は爆発寸前だった。

（む、むむ無理……椿くんのこういうの……反則なんですけどぉ……！！）

　視線を逸らして縮こまる美羽に、
椿はふっと優しく声を落とした。

「……ありがとな。心配してくれたんだろ？」

「っ……もう……椿くんの……ばか……」

　美羽がうつむきながら言うと、
椿は小さく笑って、美羽の髪をそっと梳いた。

　夕暮れの光が、二人の影をひとつに重ねていく。
風が柔らかく吹き抜け、桜の花びらがふわりと舞った。

　その公園のベンチには、
恋に落ちてしまったひとりの少女と、
彼女にどうしようもなく夢中な青年がいた。