美羽の身体から、足の力がすうっと抜けていく。

胸は激しく上下し、
喉の奥がひゅっと鳴った。

「はぁ……はぁ……っ……」

震える指先が、首の後ろへ触れた瞬間、

「いっ……！」

鋭い痛みが走った。

怜に噛まれた痕。
その中心には、薄く血がにじんでいた。

（嘘……でしょ。
あれを……“冗談”みたいに言えるの……？）

床にへたり込んだ美羽は、
震える両手で首元を押さえたまま、
必死に呼吸を整えようとした。

けれど、怜の低く冷たい声は、
耳の奥にへばりついて離れない。

"北条椿を殺すのもありかな。"

ぞくり。

心臓の奥に氷柱のような恐怖が刺さった。

（椿くんに……危害が……？
そんなの、ダメ……絶対……！！）

涙が滲む。

けれど――
怜のもうひとつの声が脳裏にこびりついていた。

"君が欲しい。
僕のお姫様になってほしい。"

（なんで……
どうして、私なんか……？）

あの日の怜は、雨の下で震えていて、
弱々しくて、放っておけなくて。

（なのに……今日の怜くんは……
まるで別人みたいで……）

獣みたいな目で、
獲物を狙うみたいに美羽を見ていた。

（“黒薔薇の姫”だから……？
それとも……最初から私を狙って……？）

首筋がズキッと痛み、
熱い涙がぽたりと落ちた。

美羽は膝を抱え、
額をぎゅっと押しつける。

「どうしたら……
どうしたらいいの……？」

怜の言った“取引”。

黒薔薇に危害を加える。
椿を殺す。

（あれ……冗談じゃなかった。
怜くんの目、完全に“本気”だった……）

震える肩を抱きしめながら、
頭の中がぐちゃぐちゃになっていく。

（……椿くんに話したら……
絶対、怜くんと戦う……！
そんなの……怖い……！
椿くんが傷ついたら……もっと怖い！！）

――その瞬間だった。

スマホが震え、
静かな部屋に電子音が響く。

美羽はびくっと肩を揺らし、
震える手でスマホをとる。

画面には――

『家、ついたか？』

椿からだった。

ドクン、と心臓が跳ねる。

（会いたい……
椿くんに今すぐ会いたい……）

けれど――
鏡の中の自分の首を思い出す。

真っ赤に噛まれた跡。

それを見た椿の反応を想像した瞬間、
胃の奥がぎゅっと締めつけられた。

（見られたら……絶対怒るよね……
椿くん、私のこと嫌になっちゃうかも……）

頬を伝う涙が、ぽたぽたとスカートを濡らす。

「……こんな……ちょっとしたことで……
怖いって、思うなんて……」

椿の笑顔が浮かぶ。

いつも美羽の名前を呼ぶ声。
優しく頭を撫でる手。
照れたときの横顔。

思い出した瞬間、
胸がぎゅうっと締めつけられた。

「私……椿くんのこと……
こんなに好きになってたんだ……」

ぽつりと落ちた言葉は、
部屋の空気に溶けて消えた。

少し考えたあと、
震える指でメッセージを打つ。

『うん、着いたよ！
大丈夫！ありがとう、椿くん♪』

送信ボタンを押したあと、
胸の奥がきゅっと痛む。

本当のことなんて言えない――
言ったら、椿が壊れてしまいそうで。


*



お風呂場の湯気に包まれながら、
美羽はゆっくりシャワーを浴びた。

「っ……痛っ……」

水が首筋の傷に触れるたび、
ヒリヒリと焼けるような痛みが走る。

（首の痛みより……
心のほうが……ずっと痛い……）

シャワーの音に紛れて、
涙が頬を伝っていく。

（恋って……
こんなに弱くなるものなの……？
私……今までこんなだったっけ……？）

椿の顔を思い浮かべた瞬間、
涙はさらに溢れた。

（会いたい……
でも怖い……椿くんに嫌われるのだけは……イヤ……）

美羽は両手で顔を覆い、
しばらく泣き続けた。


*



どれだけ布団を被っても、
怜の言葉と椿の顔が頭から消えなかった。

気づけば窓の外が明るくなり、
鳥が鳴いている。

「……学校なんて行けないよ……」

重たい身体を起こし、
階下へ降りていく。

母親は心配そうに、

「美羽？大丈夫？」

「う、うん……ちょっと……頭痛くて……
きょう休む……」

「また風邪？しょうがないわねぇ。
明日は行きなさいよ？」

「……うん。」

自室に戻った美羽は、
スマホを取り出し、莉子にメッセージを書く。

（本当のことなんて絶対言えない……
言ったら……大騒ぎになる……
椿くんだって気づく……）

しばらく悩んでから、打ち込む。

『莉子、女の子の日でしんどいから今日は休むね。
椿くんには絶対言わないで。』

送信。

（……これなら、椿くんも来ないはず……
気まずいし……顔、合わせたくない……）

美羽は布団に潜り込み、
胸を押さえた。

（どうしよう……
こんなに椿くんが好きなのに……
こんな時に限って、会うのが怖いなんて……）

涙がまた一粒、枕に落ちた。