「ねえ、鬼」
　ザクロはフーッと長く煙を吐いた。
　今までなんとも思ったことがないのに、その時だけは、匂いの強い白煙がひどく鬱陶しかった。

「惚れちゃったんだねぇ、かわいそうに。可愛い子だったね。でも、依頼は依頼、そういう世界なんだよ」
「…………」
「剣はいい仕事をしたよ。あんたと違ってね」

　さらに、ザクロの唇から吹き出され、宙にけぶる白煙。
　目頭がツンと痛んだのは、煙のせいだ。そうだろう……？
　違うのか？
　なぜ？

「……どうしてもというなら、死に顔を見せてあげるよ。剣には、ひと思いにヤれと言ったんで、綺麗なままだからね」

　ザクロは座敷の奥にあるもうひとつの襖(ふすま)を、顎をしゃくって示した。
　襖の表面には雅(みやび)で鮮やかな赤い牡丹が描かれている。

　花が落ちる直前の刹那をとらえた、この座敷におあつらえむきの絵だった。そして、鬼の心を映すような……。

（心……？）

　心がないなら、なぜ悲しい？
　なぜ苦しい？

　なぜ……切なくも朗らかに微笑む景の顔が、脳裏から離れない？　なぜこの腕は彼女を抱きしめたくてうずく？　なぜ足が震える？　なぜ魂が慟哭する？　なぜ……。

　いくら問うても答えは出なかった。
　なぜ彼女の亡骸が『紅屋』にあるのか、などという理論的な疑問は、すでに鬼の頭から抜け落ちていた。
　ただ、足が向く。
　一歩。
　そしてまた、一歩。

　鬼自身が墓から這い出してきた亡霊のような、不穏で、重い足取りで、牡丹の咲く襖に近づく。ザクロは彼を止めようとはしなかった。いつものように煙管を嗜みつつ、ただただ、黒髪の刺客の一挙一動を眺めている。

　罠かもしれない。
　罠でもよかった。

　もし今、背後から襲われて五体を切り刻まれても、痛みは感じないだろう。心の痛みが深すぎて、肉体の苦痛など微風(そよかぜ)ほどにも感じられないはずだ。
　鬼は襖を開いた。