ザクロはザクロで、興味深そうに景の表情をうかがっている。景の胸はざわつき、ザクロの言葉を整理したくて鬼との出会いを思い出していた。

　最初……鬼は、襲われた景の前に飛燕のような素早さで唐突に現れ、彼女を救ってくれた。偶然その場に居合わせただけとは思えない迷いのなさが、彼の刀にはあった。

　つまり、鬼はあの時点で、すでに景が狙われていると知っていて……。
　それは、鬼がこのザクロと関係があるからで……。
　このザクロは、彼女の言によれば『殺し屋稼業』で……。
　おきくから依頼を受けて……。

「あ……」
　景は両手で口元を覆い、嗚咽を抑えようとした。

　鬼。
　景を守ってくれた鬼。
　景の心を奪っていった鬼。

　冷徹に見えた瞳の奥には、熱くて優しい心が宿っているのだと信じて疑わなかった。生まれて初めて惹かれた男性。
　でも、彼は本当は……景を殺すことが目的で近づいてきた……。

「泣くでないよ、景姫。鬼が本当にあんたを殺す気だったなら、とっくに殺ってるさ。でもあんたは生きてる。これはすごいことなんだよ」

　ザクロは再び煙管に手を伸ばし、スゥッと長い一服をした。
　吐き出された煙が目に染みて、景の目にはさらに涙が浮かんだ。なにをどう受け止め、どんなふうに感じるべきなのかわからなかった。五体のすべてが麻痺してしまったような気がする。

　わかるのはただ、胸が張り裂けそうに痛いことだけ。

「でも、もう一歩、あの男にはお灸を据えてやらないと、なにも認めないと思うんだよ。悪いけど、ちょっと協力してもらうよ」

　え、と景が声を上げようとすると、閉まっていた襖が突然に開いて、ひとりの男が姿を表した。
「はい、はい、はい……と」
　その男は、濃い茶色の髪を肩まで無造作に流し、洒落た灰色の着物を着ている。彼は、腰に刀を携帯したまま座敷の中に入ってきた。

　そして目を細めながらじろじろと景を観察する。
　どこか南蛮を思わせる明るい肌色と、彫りの深い目が目立つが、最も印象的なのは彼のその目つきだった。……普通の男ではない。

「さあ、剣。言っておいた通りにやっておくれ」
　ザクロはまるで楽しんでいるような口調でそう言い放った。

「わかりましたよ、ザクロ。あなたの頼みとあれば、どんなことでも」

　剣と呼ばれた男は答えた。
　剣の手になにかが握られているのが見え、景は思わず悲鳴を上げた。