「私は、人殺しですから」

　そう言った時。
　清冬様の顔を、見ることが出来なかった。


――あれから、三日が経った。

　打掛を返してもらった日から、清冬様は遊郭に来ていない。……いや、正確に言うと、遊郭に花束を持ってやって来るのだけど、頑なに私が「会いたくない」と言っているから、さすがの花魁姉さんも「仕方ないねぇ」と清冬様に帰ってもらっている――というわけだ。

「だって会えるわけない……」

　あの時、確かに意識が眠りに落ちる最中だったとはいえ……言ってはいけない事を言った。
　人殺し――なんて。そこまでの話をするつもりはなかったのだ。

「それなのに……」

　治癒を専門にする日登家からすると、私みたいな異分子は忌み嫌う存在だろう。ケガ人を治すことが使命であるお家柄の人に、人殺しの肩書を持った人間が入るなんて。本末転倒もいいところだ。

「清冬様は聞いてしまわれた。今頃は誰かに言いふらしているかしら」

　目を覚ましたら、清冬様はいなかった。故に、私の情報が遊郭の外でどのように扱われているか何も分からない。最悪、国中に知れ渡っているかもしれない。

　私の名が書かれた罪状が頭をよぎる。恐怖で体が震えた。いや、この身を捧げる覚悟はとっくに出来ている。悪いことをしているなら償うべきだ。特に人殺しの私なんかは、特に。

　ふぅと出るため息が僅かに震えている。覚悟はあっても、怖いものは怖いということだろうか。自分の意気地のなさに呆れて物が言えない。それは清冬様に対しても同じだ。あんな事実を聞いた後であるにもかかわらず、どうして以前と変わりなく花束を贈るのだろう。

「本当に、つかめないお方……」

　あのバラは生花だから、毎日わざわざ買っているのだろう。そんな手間暇をかけてまで、どうして私に執着するのだろう。

「殺人犯に花束なんて。不釣り合いもいいところなのに……」

　ふぅ、と自室でため息をつく。その部屋の片隅、予備の着物の下に隠されるように「それ」は置かれていた。

　清冬様が見つけた巾着袋――それは昔、孤児だった私が今日を生きる食べ物にも困っていた際、盗みをはたらいて得た代物だ。

　古臭い巾着だから期待しないで中身を見れば、そこにはなんと大金が入っていた。私はすぐに食べ物に変え、更にはボロボロになった服さえも新調した。それでも残った金銭を何に使うか、鼻歌混じりで考えていた時だった。

『うわあああ、春ノ助ぇぇ！！』

　一軒の古い小屋から声が聞こえた。その叫び声は「何かあったのだ」と一瞬で判断のつくものだった。
　当時の私は、何があったのか気になって、小屋の影からこっそり見た。そこには小さな男の子と、その男の子を抱きかかえる一人の男の姿があった。

『あの巾着さえ盗まれなきゃ、お前を治す薬を買えたのに……。すまねぇ、すまねぇ！』

　その時、自分の心がざわついたのを感じた。なぜなら盗んだ巾着の中には、驚くほどの金が入っていたからだ。それは一般人が持つにはあまりに多い額。しかし年季の入った巾着の具合を見るに、持ち主が高貴な人だったとも思えなかった。

　巾着の一つもろくに変えない一般人が、何を理由に高額な金を用意していたのか――

　その疑問は、巾着を盗んだあの時。確かに私の胸に湧いていたものだった。そうして分かったのだ。あのお金は、病気の子供を治すために必要なものだったと。

　今この巾着を男性に見せれば、自分は殺されるのではないかと思った。いや、自分が殺されることはどうでもいい。問題は……自分のせいで、一人の罪なき子供が死んでしまったことだ。

　冷や汗と動悸が体を支配する中、周りで聞こえた。
　それは男の泣き声を聞いて集まった野次馬だった。
　その野次馬は男と既知の仲だったらしく、私が知りたい情報を、野次馬同士が話して聞かせてくれた。

『かわいそうになぁ、毎日寝る間も惜しんで働いたってのに』
『金はたまったんだろう？　なんだって薬が買えなかったんだ』
『どうやら盗みにあったらしい。最近は手グセの悪い餓鬼がウヨウヨいるからなぁ』
『あぁ、むごたらしいな……。仲の良い親子だったのに』

『――』

　全ての事情を知った私は、その場から逃げるように去った。そして巾着を盗んだ犯人が私だとバレないように、山へ入り巾着を捨てようとしたのだ。
　だけど巾着を振り上げた瞬間、巾着の口が開いていたのか残ったお金と一枚の紙きれが出て来た。その紙きれには、

【春ノ助が元気になりますように】と、そう書かれていた。

『う……うぅっ』

　自分の行った下賤さに嫌気がさし、自分自身を恨み、憎んだ。しかしいくら自分を責めたところで亡くなった子供が生き返るわけではない。

　どうして私ではなく、あの子が死なないとならなかったんだ。自分が食べる物を我慢すれば、例えそれで自分が餓死したとしても、親から愛されているあの子が生き残る方がよほどいい――そう悔いて悔いて、悔い改めた。どうしようもない後悔を、どうにもならないほど繰り返した。

　まるで尼に入ったように入山したまま、それきりだった私は、何日目かにして初めて野生動物に襲われた。おそらくイノシシだったと思うが、恐ろしい速さで突撃され引きずりまわされた。挙句私は、きりたった崖の下に落ちてしまったのだ。

『痛い……、死んじゃう』

　だけど「怖い」という感情は、一瞬にして消え失せた。自分の犯した罪は消えないが、しかし卑しいことをした自分は、この世から消える。もう私は、誰の命を奪う事もないのだと思うと、妙な安心感に包まれた。

　捨てに捨てきれなかった巾着を最期に見ようと、血だらけの着物から取り出す。ボロボロの巾着にも血がつき、それが逆に巾着をつややかに見せた。
　この巾着を抱いて眠ろう。せめてもの償いになれば――そう思い、自分の胸に巾着を抱き寄せる。すると不思議なことが起こった。

『青い光……？』

　自分の手から青い光が出て、体全体を包み込んでいる。妖怪からの攻撃かと思ったが、そうではなく。むしろ痛みを忘れていくような感覚だった。そしてしばらくした後、青い光は消えた。残ったのは、傷一つない元気な私。

『傷が、治った……？』

　きっと助からないだろうと思った深い傷は、ものの見事に綺麗に治っていた。切り傷もなく、皮膚という皮膚が全て綺麗に再生されていたのだ。
　もしかして、あの青い光は治癒能力ではないだろうか――そう勘づいた時、持っていた巾着が静かに落ちた。それを見て……私は、自分の天命を悟った。

『きちんと罪を償ってから、地獄へ行けってことだ……』

　私が生かされたのは「たまたま」ではない。きっと天命なんだって、この時に直感した。
　これからは人の命を救って生きろという、男の子からのお告げなんだって。そう思った。

　その日から私は「春ノ助」の名をもらい、真っ当に生き始めた。孤児になった子供たちを見つけては一緒に住み、その子供たちが病気になったら治癒能力で治す。たまに「医者だ」と言っては、近隣住民の治癒にあたり対価としてお金をもらった。盗んだお金ではない、働いて得たお金で作ったご飯は美味しくて、思わず泣いてしまって……それ故に、たまにしょっぱかった。それを、子供達によく茶化されたっけ。

『まーた春ねぇが泣いてるよ』
『泣き虫だなぁ～』

　今、あの子たちは全員日登家に行き、これからも不自由なく過ごせるだろう。誰一人欠けることなく、皆で大人になっていくはずだ。私のせいで命を落としてしまった、あの子の分まで、立派に――

「もう夕方……。物思いにふけりすぎた」

　寝ていたわけではない。でも長い間閉じていた瞳を開けるのは、ひどく重く感じた。ゆっくりと動く瞼にやっとこさ力を入れて、窓の外を見る。すると障子の向こうが、燃えるように明るかった。ちょうど夕焼けなのだろうか。

　そう疑問に思った時だった。廊下を歩く遊女たちの会話が耳に入る。

「聞いた？　妖怪が総出で、日登家を襲っているらしいわ」
「やだ怖い。でも狙われるのは時間の問題だったものね」
「ケガ人を治す日登家が潰れるということは、人間側の戦力がなくなるということですものね」

「え……」

　聞いた瞬間に、燃えるような明るい障子に手を伸ばす。すると遊女たちの話していた「日登家が建つ方角」から、確かに眩しいほどの明るい炎が見えた。その上には空を埋めつくすほどの妖怪たち。慄いてしまう程の、すごい数だ。日登家が潰れるのは時間の問題だろう。いかに妖怪を倒すかという話ではなく、日登家があとどれくらい持ちこたえられるか、という方が正しい。

　これだけの妖怪を相手にしているのだ。かなりの数のケガ人が出ているはず。私の治癒は遠方よりも、近くであればあるほど効力が高い。つまり、いま私がいるべき場所は、ここではないということだ。

「すみません……。私、行ってきます！」

　私は遊女ではないので、遊郭の外に出る際に許可はいらない。ただ「出てきます」、「帰りました」をきちんと報告さえすれば、厳しいお咎めはない。今も番頭さんが「あいよ」と、帳簿とにらめっこしながら軽い返事をした。

「急がないと、手遅れになる前に！」

　走りにくい草履を脱ぎ捨て、急いで日登家を目指す。燃え盛る日登家の上空に、不気味にうごめく妖怪たち。それらは攻撃をやめることなく日登家に攻め続けている。体当たりする妖怪もいるから、最悪の場合、屋敷が倒壊する。

　やめて、やめて……！
　あの屋敷の中には私の子供たちがいるの。
　それに、あの人だって――

「え……。私、今なにを……」

　ふと頭の中に浮かんだのは、白いバラ。私に離縁を叩きつけておいて、花束で機嫌を取ろうとする元旦那様。昨日「寝ろ」と、私の背中を叩いてくれた、あの優しい手つきを思い出す。

　あの人は、今無事なのだろうか。