大会が終わって数日がたった。
本来だったら、学校はいつも通りのはずだった。
——なのに。
おれのまわりだけ、まったく普段どおりじゃない。
「一ノ瀬くん、今回の記録更新についてコメントを！」
「次の大会への意気込みをぜひ！」
「写真一枚だけお願いします！」
登校したら正門前に記者や他校の生徒がつめかけ、休み時間は廊下の曲がり角にスマホを構えたやつらがいるんだ。マジで騒がしい。
でも嫌なわけじゃない。期待されるのも、注目されるのもうれしい。皆に注目されているってことは、努力が見えている証だと思えるから。
だけど。
先輩とゆっくり過ごせないのとは話が違う。今の状況で一番つらいのはそこだった。
せっかく、正式に恋人になったのに！ ここ数日、まともに話せていない。すれ違いざまに挨拶して、少しだけ視線を交わして、お互い目と目だけで会話して、夜に甘いメッセージを送りあう……だけじゃ、ダメなんだよー！！
その“少し”が、余計に会いたさを募らせる。あー、先輩に会いたい。ぎゅっと抱きしめたい。触りたい。できれば◯◯したい。そして―ー以下、自主規制。
というのも、
「陽斗、サインしてくれよー！」
「今度フォーム教えて！」
部活でも囲まれて、先輩に近づくタイミングなんて全然ないんだよね。
それは、おれだけではなかった。
「佐伯先輩、放課後ヒマっすか？」
「字きれいですよね！ ノート見せてほしいです！」
「先輩って詳しいっすよね！ 今度、泳ぎの相談いいですか！」
……誰だおまえら。どっから、わいてきた。◯す！！
大会でおれが“話題”になったせいで、先輩にアピールしに来る部員が急増したのだ。
“水泳部マネの近くにいれば得をする”
そんな考えが透けて見える連中もいるんだ。
くそ、こんなカオス許せるわけないだろ。嫉妬？ そんなん生ぬるい。ここ数日、おれは完全に先輩不足だ。心がカラカラに乾いて、干からびたミイラになる寸前だ。
そして、地獄みたいな一週間が過ぎたある日、事件は起きた。
——いや、起こしたのはおれだった。
＊
先輩は、数人の後輩に囲まれていた。
「佐伯先輩、この計算式教えてください！」
「この動画見てほしいです！」
「ねえ先輩、ここってどう思います？」
（……何でお前らそんなに楽しそうに会話しとんねん）
そのときのおれは、ターン練習をしていた。けれど、先輩が気になって集中できない。水の中なのに、やたら頭がカッカして熱かった。嫉妬の炎で酸素がぜんぜん足りなかった。それでもガマンしていたら、誰かが言った言葉が耳をかすめた。。
「先輩、芸能人の女の子よりかわいいっすね！ おれとつきあってくださいよ〜！」
何かが、ぷつんと切れた。
次の瞬間、気づいたら水面を割っていた。先輩の手首をつかんだのは、ほとんど本能だった。
「先輩、ちょっと来てください！」
「え、えっ……！？ ちょ、陽斗く——」
「いいから！」
驚く声を背に、おれは迷わず先輩を器具室へ連れていき、バタンと扉を閉めた。
湿った空気。上から落ちる薄い陰影。
先輩はまん丸い目でこっちを見ていた。
「よ、陽斗くん……どうしたの……？」
言い訳なんてひとつも出てこなかった。かわりに出てきたのは——。
「……先輩。おれのものですよね？」
「え……」
「おれのものっていう証拠、見せてください！」
自分でも引くほど、切羽詰まる声だった。
「だって、先輩はおれのものなのに！ おれだけなのに、なのにあいつら……！」
こないだやっと恋人どうしになったばかりだというのに、これはないだろう。頭の隅で思った。こんなのまるで、駄々っ子みたいじゃん。かっこよくない。重すぎる。ぜったい重すぎる。
やばい、怒られる、引かれる、嫌われる——！
「陽斗くん」
先輩はすっと手を伸ばし、おれの頭をぽん、ぽん、と叩いた。
「そんな顔しないでよ。怒ってないよ」
おれを安心させるようにほほ笑んでいる。あまりにもやさしくて力が抜けた。
「突然さらわれてびっくりした……でも、ちょっとうれしかったりして」
「えっ……う、うれしい……？」
「だって……そんなに僕のこと好きでいてくれるんだ、って思ったから。そりゃ、うれしいに決まってる」
先輩が、おれの手をそっと包んだ。
「ありがとう。ヤキモチ焼いてくれて、僕のこと大事に思ってくれて」
めちゃくちゃ恥ずかしくなってきた。
「……あ、当たり前ですよ。先輩は、おれの……」
「恋人だからね」
幸せすぎて息ができない。本気で泣きそう。
「でもね、ちょっとだけ驚いたよ。今日の陽斗くん、“子ども”みたいで」
「だって……先輩が……」
「……かわいかったよ？」
「っ……！！」
ダメだ。限界。幸せすぎて呼吸が不整脈。
「……先輩、ごめんなさい。部活中なのに連れ出して……ほんとに、迷惑——」
「迷惑じゃなかったよ」
即答だった。
「陽斗くんの気持ち、ちゃんと伝わったから」
「……ほんとに？」
「ほんと。でも次は……ちゃんとしたデートに連れ出してよ？」
胸の奥の黒いものも、不安も、全部消えた。やっぱり、おれ、湊先輩じゃないとダメなんだ。
「はい！」
先輩の言葉ひとつで、コロッと変わっちまうんだから、おれって単純だ。いや、それだけ先輩のことが好きなんだよ。
先輩への独占欲も、愛情も、嫉妬も、もう制御できないくらい大きなものに育っているんだから。
「陽斗くん。これからどうする？ ほとぼり冷めるまで、ここに隠れてる？ ちょっとドキドキするよね」
「まずった……！」
おれはまた頭を抱えた。
きっと、大騒ぎになってるだろうな。みんなの見てる前で、すごい剣幕で先輩をさらっちまったんだから。今のうちに言い訳を考えておかなければ。
うれしくて、恥ずかしくて、もうどうしたらいいかわからなかった。
でもひとつだけ、確かなことがある。
先輩が笑ってくれるなら、なんでもできる。なんでもしてあげようって思ったんだ。
本来だったら、学校はいつも通りのはずだった。
——なのに。
おれのまわりだけ、まったく普段どおりじゃない。
「一ノ瀬くん、今回の記録更新についてコメントを！」
「次の大会への意気込みをぜひ！」
「写真一枚だけお願いします！」
登校したら正門前に記者や他校の生徒がつめかけ、休み時間は廊下の曲がり角にスマホを構えたやつらがいるんだ。マジで騒がしい。
でも嫌なわけじゃない。期待されるのも、注目されるのもうれしい。皆に注目されているってことは、努力が見えている証だと思えるから。
だけど。
先輩とゆっくり過ごせないのとは話が違う。今の状況で一番つらいのはそこだった。
せっかく、正式に恋人になったのに！ ここ数日、まともに話せていない。すれ違いざまに挨拶して、少しだけ視線を交わして、お互い目と目だけで会話して、夜に甘いメッセージを送りあう……だけじゃ、ダメなんだよー！！
その“少し”が、余計に会いたさを募らせる。あー、先輩に会いたい。ぎゅっと抱きしめたい。触りたい。できれば◯◯したい。そして―ー以下、自主規制。
というのも、
「陽斗、サインしてくれよー！」
「今度フォーム教えて！」
部活でも囲まれて、先輩に近づくタイミングなんて全然ないんだよね。
それは、おれだけではなかった。
「佐伯先輩、放課後ヒマっすか？」
「字きれいですよね！ ノート見せてほしいです！」
「先輩って詳しいっすよね！ 今度、泳ぎの相談いいですか！」
……誰だおまえら。どっから、わいてきた。◯す！！
大会でおれが“話題”になったせいで、先輩にアピールしに来る部員が急増したのだ。
“水泳部マネの近くにいれば得をする”
そんな考えが透けて見える連中もいるんだ。
くそ、こんなカオス許せるわけないだろ。嫉妬？ そんなん生ぬるい。ここ数日、おれは完全に先輩不足だ。心がカラカラに乾いて、干からびたミイラになる寸前だ。
そして、地獄みたいな一週間が過ぎたある日、事件は起きた。
——いや、起こしたのはおれだった。
＊
先輩は、数人の後輩に囲まれていた。
「佐伯先輩、この計算式教えてください！」
「この動画見てほしいです！」
「ねえ先輩、ここってどう思います？」
（……何でお前らそんなに楽しそうに会話しとんねん）
そのときのおれは、ターン練習をしていた。けれど、先輩が気になって集中できない。水の中なのに、やたら頭がカッカして熱かった。嫉妬の炎で酸素がぜんぜん足りなかった。それでもガマンしていたら、誰かが言った言葉が耳をかすめた。。
「先輩、芸能人の女の子よりかわいいっすね！ おれとつきあってくださいよ〜！」
何かが、ぷつんと切れた。
次の瞬間、気づいたら水面を割っていた。先輩の手首をつかんだのは、ほとんど本能だった。
「先輩、ちょっと来てください！」
「え、えっ……！？ ちょ、陽斗く——」
「いいから！」
驚く声を背に、おれは迷わず先輩を器具室へ連れていき、バタンと扉を閉めた。
湿った空気。上から落ちる薄い陰影。
先輩はまん丸い目でこっちを見ていた。
「よ、陽斗くん……どうしたの……？」
言い訳なんてひとつも出てこなかった。かわりに出てきたのは——。
「……先輩。おれのものですよね？」
「え……」
「おれのものっていう証拠、見せてください！」
自分でも引くほど、切羽詰まる声だった。
「だって、先輩はおれのものなのに！ おれだけなのに、なのにあいつら……！」
こないだやっと恋人どうしになったばかりだというのに、これはないだろう。頭の隅で思った。こんなのまるで、駄々っ子みたいじゃん。かっこよくない。重すぎる。ぜったい重すぎる。
やばい、怒られる、引かれる、嫌われる——！
「陽斗くん」
先輩はすっと手を伸ばし、おれの頭をぽん、ぽん、と叩いた。
「そんな顔しないでよ。怒ってないよ」
おれを安心させるようにほほ笑んでいる。あまりにもやさしくて力が抜けた。
「突然さらわれてびっくりした……でも、ちょっとうれしかったりして」
「えっ……う、うれしい……？」
「だって……そんなに僕のこと好きでいてくれるんだ、って思ったから。そりゃ、うれしいに決まってる」
先輩が、おれの手をそっと包んだ。
「ありがとう。ヤキモチ焼いてくれて、僕のこと大事に思ってくれて」
めちゃくちゃ恥ずかしくなってきた。
「……あ、当たり前ですよ。先輩は、おれの……」
「恋人だからね」
幸せすぎて息ができない。本気で泣きそう。
「でもね、ちょっとだけ驚いたよ。今日の陽斗くん、“子ども”みたいで」
「だって……先輩が……」
「……かわいかったよ？」
「っ……！！」
ダメだ。限界。幸せすぎて呼吸が不整脈。
「……先輩、ごめんなさい。部活中なのに連れ出して……ほんとに、迷惑——」
「迷惑じゃなかったよ」
即答だった。
「陽斗くんの気持ち、ちゃんと伝わったから」
「……ほんとに？」
「ほんと。でも次は……ちゃんとしたデートに連れ出してよ？」
胸の奥の黒いものも、不安も、全部消えた。やっぱり、おれ、湊先輩じゃないとダメなんだ。
「はい！」
先輩の言葉ひとつで、コロッと変わっちまうんだから、おれって単純だ。いや、それだけ先輩のことが好きなんだよ。
先輩への独占欲も、愛情も、嫉妬も、もう制御できないくらい大きなものに育っているんだから。
「陽斗くん。これからどうする？ ほとぼり冷めるまで、ここに隠れてる？ ちょっとドキドキするよね」
「まずった……！」
おれはまた頭を抱えた。
きっと、大騒ぎになってるだろうな。みんなの見てる前で、すごい剣幕で先輩をさらっちまったんだから。今のうちに言い訳を考えておかなければ。
うれしくて、恥ずかしくて、もうどうしたらいいかわからなかった。
でもひとつだけ、確かなことがある。
先輩が笑ってくれるなら、なんでもできる。なんでもしてあげようって思ったんだ。
