サイレンが赤い光を引き裂くように夜の街を走っていく。
美羽は座席に固定された椿の手を握っていた。
「椿くん……大丈夫だよね……？」
返事はない。
椿の瞼は閉じられ、額には血が乾いて黒くなり、頬はわずかに青い。
心電図の電子音だけが淡々と響く。
美羽の胸はずっとぎゅっと強く握りしめられたままだった。
（私……また誰も守れなかった……
莉子も……椿くんも……
どうすればよかったの……？）
視界が滲む。
救急隊員が冷静に処置する音が、逆に恐ろしかった。
*
病院に着くと、椿はすぐに処置室へ運ばれた。
「ご家族の方は……？」
「い、いません！代わりに生徒会の者が来ます！」
そう答えるのが精一杯だった。
廊下にぽつんと取り残される。
時間の流れが歪んでいく。
一秒一秒が重たく、呼吸するだけで胸が痛くなる。
そのとき――
「美羽ちゃんっ！！」
駆け込んできた足音。
振り向くと、息を切らし、すこし乱れたネクタイの悠真が立っていた。
「美羽ちゃん、大丈夫！？ケガは！？どこも痛くない！？」
肩を掴んでくる勢いが強すぎて、美羽は戸惑った。
「あ、あの…私より椿くんが……！！」
「椿の容態は！？」
「まだ……処置中で……」
悠真は拳を握りしめ、震えていた。
「クソ……っ、秋人……！！
あいつだけは、あいつだけは許さない……！」
普段おっとりしている悠真の怒気に、美羽は息を呑んだ。
その横顔は、いつもより少し幼くて、でも誰よりも真剣だった。
「美羽ちゃん……怖かったでしょ……？」
その優しい声に――涙が堰を切ったように溢れた。
「ひっ……うっ……
私……莉子も守れなくて……
椿くんも……
椿くんが、私をかばって……！」
言葉にならない。
悠真はぎゅっと美羽の肩を抱き寄せた。
「大丈夫、大丈夫だから。
美羽ちゃんは悪くない。全部、悪いのは白百合の秋人だよ。」
「でも……！」
「椿が倒れたのは、美羽ちゃんを守りたかったからだよ。
それは……椿が選んだことだ。」
その一言に、胸の奥がきゅうっと痛んだ。
*
どれくらい待っただろう。
ようやく医師が出てきた。
「ご友人の方ですね。
命に別状はありません。ただ――」
美羽と悠真は息を飲む。
「頭部を少し強く打っていますので
しばらく安静が必要です。
意識は、もうすぐ戻ると思います。」
「ほ、ほんとうですか……！！」
安堵のあまり、美羽の足から力が抜けた。
悠真が慌てて支える。
「よかった……！美羽ちゃん、よかったね……！」
「……うん……！！」
*
椿のベッドの横に座る。
医師の「家族以外は一人だけ」の指示で、美羽だけが残った。
椿の顔はいつものように強くて鋭いわけじゃなくて、
静かで、弱くて……
胸の奥が締めつけられるようだった。
「椿くん……」
そっと手を握る。
指先がひんやりしていて、思わず強く握りしめてしまう。
静かな病室に、美羽の少し乱れた呼吸だけが響いていた。
（どうしてこんなことに……）
ふと、椿の指がわずかに動いた。
「……っ！」
顔を上げる。
「椿くん……！椿くん……！！」
ゆっくりと、椿の瞼が震え――
薄く開いた。
「……っ……み、美羽……？」
かすれた声。
美羽の胸がきゅうっとなった。
「椿くん！よかった……ほんとによかった……！」
「……お前、また……泣いてんのかよ……」
椿は顔をしかめながら、美羽の頬に手を伸ばした。
指先でそっと涙を拭う。
「……泣くと、変な顔だぞ……」
「変でいいもん！
椿くんが……生きてるなら……！！」
椿はうっすらと笑った。
「……バカ……」
その笑顔があまりに弱くて、優しくて、
胸がぎゅうっと締めつけられた。
「……美羽。
お前のダチ……は……？」
美羽は顔を伏せ、震える声で言った。
「連れ去られた……ごめん……
私、何もできなくて……！」
椿はゆっくりと息を吸い、天井を見つめた。
「…くそっ、…秋人め……」
その声には、怒りでも憎しみでもなく――
“覚悟”のようなものが宿っていた。
*
沈黙のあと、椿が美羽を見た。
「美羽。」
「……なに……？」
「お前は、俺が守る。
だから……絶対にひとりで動くな。」
弱っているはずなのに、
その言葉はしっかりと美羽の胸に突き刺さる。
「でも……」
「約束だ。」
その声は確かだった。
美羽は、涙で滲んだ視界の中で、椿の手をきゅっと握り返した。
「……うん。
約束……する……」
その瞬間、椿はほっとしたように目を細めた。
病室の薄明かりの中、
椿のまつげが長く影を落とし、
その横顔に、美羽の胸はまた跳ねた。
（……好きだよ、椿くん……）
でも、その想いはまだ口にはできなかった。
*
その夜。
美羽の胸の奥では、何かが音を立てて変わり始めていた。
そして、
莉子を救い、秋人に立ち向かうための、
新しい戦いの幕が――
静かに上がろうとしていた。
美羽は座席に固定された椿の手を握っていた。
「椿くん……大丈夫だよね……？」
返事はない。
椿の瞼は閉じられ、額には血が乾いて黒くなり、頬はわずかに青い。
心電図の電子音だけが淡々と響く。
美羽の胸はずっとぎゅっと強く握りしめられたままだった。
（私……また誰も守れなかった……
莉子も……椿くんも……
どうすればよかったの……？）
視界が滲む。
救急隊員が冷静に処置する音が、逆に恐ろしかった。
*
病院に着くと、椿はすぐに処置室へ運ばれた。
「ご家族の方は……？」
「い、いません！代わりに生徒会の者が来ます！」
そう答えるのが精一杯だった。
廊下にぽつんと取り残される。
時間の流れが歪んでいく。
一秒一秒が重たく、呼吸するだけで胸が痛くなる。
そのとき――
「美羽ちゃんっ！！」
駆け込んできた足音。
振り向くと、息を切らし、すこし乱れたネクタイの悠真が立っていた。
「美羽ちゃん、大丈夫！？ケガは！？どこも痛くない！？」
肩を掴んでくる勢いが強すぎて、美羽は戸惑った。
「あ、あの…私より椿くんが……！！」
「椿の容態は！？」
「まだ……処置中で……」
悠真は拳を握りしめ、震えていた。
「クソ……っ、秋人……！！
あいつだけは、あいつだけは許さない……！」
普段おっとりしている悠真の怒気に、美羽は息を呑んだ。
その横顔は、いつもより少し幼くて、でも誰よりも真剣だった。
「美羽ちゃん……怖かったでしょ……？」
その優しい声に――涙が堰を切ったように溢れた。
「ひっ……うっ……
私……莉子も守れなくて……
椿くんも……
椿くんが、私をかばって……！」
言葉にならない。
悠真はぎゅっと美羽の肩を抱き寄せた。
「大丈夫、大丈夫だから。
美羽ちゃんは悪くない。全部、悪いのは白百合の秋人だよ。」
「でも……！」
「椿が倒れたのは、美羽ちゃんを守りたかったからだよ。
それは……椿が選んだことだ。」
その一言に、胸の奥がきゅうっと痛んだ。
*
どれくらい待っただろう。
ようやく医師が出てきた。
「ご友人の方ですね。
命に別状はありません。ただ――」
美羽と悠真は息を飲む。
「頭部を少し強く打っていますので
しばらく安静が必要です。
意識は、もうすぐ戻ると思います。」
「ほ、ほんとうですか……！！」
安堵のあまり、美羽の足から力が抜けた。
悠真が慌てて支える。
「よかった……！美羽ちゃん、よかったね……！」
「……うん……！！」
*
椿のベッドの横に座る。
医師の「家族以外は一人だけ」の指示で、美羽だけが残った。
椿の顔はいつものように強くて鋭いわけじゃなくて、
静かで、弱くて……
胸の奥が締めつけられるようだった。
「椿くん……」
そっと手を握る。
指先がひんやりしていて、思わず強く握りしめてしまう。
静かな病室に、美羽の少し乱れた呼吸だけが響いていた。
（どうしてこんなことに……）
ふと、椿の指がわずかに動いた。
「……っ！」
顔を上げる。
「椿くん……！椿くん……！！」
ゆっくりと、椿の瞼が震え――
薄く開いた。
「……っ……み、美羽……？」
かすれた声。
美羽の胸がきゅうっとなった。
「椿くん！よかった……ほんとによかった……！」
「……お前、また……泣いてんのかよ……」
椿は顔をしかめながら、美羽の頬に手を伸ばした。
指先でそっと涙を拭う。
「……泣くと、変な顔だぞ……」
「変でいいもん！
椿くんが……生きてるなら……！！」
椿はうっすらと笑った。
「……バカ……」
その笑顔があまりに弱くて、優しくて、
胸がぎゅうっと締めつけられた。
「……美羽。
お前のダチ……は……？」
美羽は顔を伏せ、震える声で言った。
「連れ去られた……ごめん……
私、何もできなくて……！」
椿はゆっくりと息を吸い、天井を見つめた。
「…くそっ、…秋人め……」
その声には、怒りでも憎しみでもなく――
“覚悟”のようなものが宿っていた。
*
沈黙のあと、椿が美羽を見た。
「美羽。」
「……なに……？」
「お前は、俺が守る。
だから……絶対にひとりで動くな。」
弱っているはずなのに、
その言葉はしっかりと美羽の胸に突き刺さる。
「でも……」
「約束だ。」
その声は確かだった。
美羽は、涙で滲んだ視界の中で、椿の手をきゅっと握り返した。
「……うん。
約束……する……」
その瞬間、椿はほっとしたように目を細めた。
病室の薄明かりの中、
椿のまつげが長く影を落とし、
その横顔に、美羽の胸はまた跳ねた。
（……好きだよ、椿くん……）
でも、その想いはまだ口にはできなかった。
*
その夜。
美羽の胸の奥では、何かが音を立てて変わり始めていた。
そして、
莉子を救い、秋人に立ち向かうための、
新しい戦いの幕が――
静かに上がろうとしていた。
