公園の夕焼けは、まるで血のように真っ赤だった。
その赤い世界の中で、椿が“黒薔薇の王”としての本性を露わにしていく。
拳を振るうたび、肉がぶつかる鈍い音。
身体をひねるたびに、風が唸り声を上げる。
まったく隙がない。
無駄が一つもない。
すべてが、“強者”の動きだった。
美羽はただ呆然と、目を奪われていた。
（すごい……）
椿が蹴り上げた足が、しなるように回転し、
白百合の一人を容赦なく地面に叩きつけた。
「ぐっ……！」
息を呑む。
その横顔は、普段の椿とは別人のように鋭く、冷たかった。
白百合の不良たちが次々と倒れていき、
残りが半分ほどになったところだった。
――その時。
場違いなほど軽い、気だるげな声が空気を裂いた。
「はいはい。君たち、お遊びはそこまでにしようね？」
美羽は振り向き、言葉を失った。
そこに立っていたのは――
昼でも夜でもない曖昧な光に似た、不気味な男。
白百合の制服を着崩し、
右目には銀の縁取りのついた白い眼帯。
首元から喉仏にかけて、黒い“竜”のタトゥーが浮かんでいる。
その存在だけが、空気を変えた。
草木さえ息を潜めるような、異様な静寂。
（……誰、この人……
空気が、まるで違う……）
椿が息を整えながら、その男を睨む。
「秋、人………？」
驚きと警戒と、過去の影が混ざった声。
男――秋人は、にやっと笑った。
「やあ、椿くん。久しぶりだねぇ？
俺の顔、忘れちゃったのかなぁ？」
その笑みは、ひどく美しくて、ひどく冷たい。
周囲の白百合たちは即座に戦いをやめ、
「す、すいません、秋人さん！！」と頭を下げた。
秋人はゆっくりと近づきながら、ふと、表情を変えた。
――氷のように冷たい、殺意の表情。
次の瞬間。
「ねぇ。俺、言ったよね？」
倒れている白百合の一人を、容赦なく蹴り上げる。
「ぐはっ……！」
そのまま、気絶している相手を何度も何度も蹴りつける。
美羽は青ざめた。
「ひっ……！」
込み上げる吐き気に、手で口を押さえる。
「椿を黙らせて連れてこいって。
なんで俺が言ったこと、できてないの？
言うこと聞けないお前なんて、犬以下だよ？」
秋人は無邪気に笑いながら、もう一度蹴る。
「あーあ。返事もできないなんてさぁ。
そうか、虫けら以下かぁ？」
その場にいる全員が凍りついた。
（なに、この人……。
狂ってる……！
とんでもない奴じゃない！！）
椿が一歩前へ出る。
「……もういいだろ、秋人。
俺になんの用だ？」
秋人はひょいと肩をすくめ、美羽のいる方向へ視線を動かした。
「んー？
俺の可愛い可愛い“ペット”がね？
椿に最近、“大切に守ってる女”ができたって言うからさぁ？」
「っ……！」
美羽の心臓が跳ねた。
（え、大切に……？）
秋人はくすりと笑う。
「それ聞いてね、どうしても会いたくなったんだよ。
ああでも、もういいや。」
ゆっくりと、美羽の方に歩いてくる。
「後ろに隠れてる椿の“大事な天使ちゃん”？
俺からの“ラブレター”、たくさん受け取ってくれたかなぁ？」
「――っ！」
美羽の背筋に冷たいものが走る。
「ラ……ラブレターってまさか……
あの黒い手紙って……？」
椿も同時に叫んだ。
「秋人！！そいつは関係ねぇ！！」
けれど秋人は、楽しそうに笑うだけ。
「へぇ？えらく必死だねぇ？
でも、雨宮 美羽ちゃんだっけ？……ちょっと強いんでしょ？
君の“秘密”、俺、知ってるよ？」
美羽の背筋が凍りつく。
（な、なんで名前……？
空手をやってたこと……誰にも言ってないのに……）
秋人は楽しそうに舌を出した。
「君がどんなふうに苦しむのか……
楽しみだなぁ。」
――限界だった。
「ちょっと！！
あんた、頭おかしいんじゃないの！？
一発殴らせなさいよ！！」
美羽が叫んだ。
椿が即座に怒鳴る。
「美羽！！刺激するなっ！」
「でも！！私、許せない！！」
秋人はうんざりしたように首を傾けた。
「なんだか熱苦しいねぇ……。
ちょっと冷めちゃった。」
ひらりと手を振る。
「おまえら、"莉子"を連れて帰るよ？」
「なっ……！！
待ちなさいよ！！」
美羽は飛び出そうとするが、
背後から腕を掴まれ、羽交い締めにされた。
「きゃぁっ！！」
首を締め上げられ、苦しくて声が出ない。
「美羽っ！！」
椿の焦る声が響いた。
その隙を――秋人が逃さない。
「っ！」
華麗な動きで跳び上がり、
椿の側頭部に回し蹴りを叩き込んだ。
椿の身体が大きく揺れ、地面へと崩れ落ちる。
「……くっ……！」
膝をつき、地面に手をつく椿。
「椿くんっ！！」
美羽の悲鳴が掠れる。
秋人は愉快そうに笑う。
「なんだよ椿くん。
もうへばっちゃったのぉ？
女の子の前だよぉ？カッコつけなよ。」
「……っ……！」
椿の血が、ぽたり、と土に落ちた。
視界が滲む中、美羽は震える声で叫んだ。
「椿くんっ！！莉子っ！！
ちょっと！離しなさいよ！！」
しかし、白百合の不良に思いっきり腕を振り払われ、美羽は地面に尻餅をついた。
痛みも、砂の冷たさも感じない。
ただ――
莉子が連れ去られていく後ろ姿だけが、
遠ざかっていく。
秋人と白百合の不良たちは、あっという間に闇へと消えた。
（どうしよう……
まったく歯が立たなかった……
莉子を……助けなきゃ……！）
美羽は朦朧としながら倒れている椿へ駆け寄った。
「椿くん！？
椿くんっ！！ しっかりして！！」
膝枕をして、震える手でハンカチを押し当てる。
椿の血が、じわりと染みていく。
「お願い……椿くん…返事してっ…！！」
スマホを震える指で操作し、
救急車を呼び、悠真にも連絡を入れた。
夕暮れの公園に響く救急車のサイレンが、
美羽の胸を締めつけた。
視界がゆっくりと涙で滲んでいく。
その赤い世界の中で、椿が“黒薔薇の王”としての本性を露わにしていく。
拳を振るうたび、肉がぶつかる鈍い音。
身体をひねるたびに、風が唸り声を上げる。
まったく隙がない。
無駄が一つもない。
すべてが、“強者”の動きだった。
美羽はただ呆然と、目を奪われていた。
（すごい……）
椿が蹴り上げた足が、しなるように回転し、
白百合の一人を容赦なく地面に叩きつけた。
「ぐっ……！」
息を呑む。
その横顔は、普段の椿とは別人のように鋭く、冷たかった。
白百合の不良たちが次々と倒れていき、
残りが半分ほどになったところだった。
――その時。
場違いなほど軽い、気だるげな声が空気を裂いた。
「はいはい。君たち、お遊びはそこまでにしようね？」
美羽は振り向き、言葉を失った。
そこに立っていたのは――
昼でも夜でもない曖昧な光に似た、不気味な男。
白百合の制服を着崩し、
右目には銀の縁取りのついた白い眼帯。
首元から喉仏にかけて、黒い“竜”のタトゥーが浮かんでいる。
その存在だけが、空気を変えた。
草木さえ息を潜めるような、異様な静寂。
（……誰、この人……
空気が、まるで違う……）
椿が息を整えながら、その男を睨む。
「秋、人………？」
驚きと警戒と、過去の影が混ざった声。
男――秋人は、にやっと笑った。
「やあ、椿くん。久しぶりだねぇ？
俺の顔、忘れちゃったのかなぁ？」
その笑みは、ひどく美しくて、ひどく冷たい。
周囲の白百合たちは即座に戦いをやめ、
「す、すいません、秋人さん！！」と頭を下げた。
秋人はゆっくりと近づきながら、ふと、表情を変えた。
――氷のように冷たい、殺意の表情。
次の瞬間。
「ねぇ。俺、言ったよね？」
倒れている白百合の一人を、容赦なく蹴り上げる。
「ぐはっ……！」
そのまま、気絶している相手を何度も何度も蹴りつける。
美羽は青ざめた。
「ひっ……！」
込み上げる吐き気に、手で口を押さえる。
「椿を黙らせて連れてこいって。
なんで俺が言ったこと、できてないの？
言うこと聞けないお前なんて、犬以下だよ？」
秋人は無邪気に笑いながら、もう一度蹴る。
「あーあ。返事もできないなんてさぁ。
そうか、虫けら以下かぁ？」
その場にいる全員が凍りついた。
（なに、この人……。
狂ってる……！
とんでもない奴じゃない！！）
椿が一歩前へ出る。
「……もういいだろ、秋人。
俺になんの用だ？」
秋人はひょいと肩をすくめ、美羽のいる方向へ視線を動かした。
「んー？
俺の可愛い可愛い“ペット”がね？
椿に最近、“大切に守ってる女”ができたって言うからさぁ？」
「っ……！」
美羽の心臓が跳ねた。
（え、大切に……？）
秋人はくすりと笑う。
「それ聞いてね、どうしても会いたくなったんだよ。
ああでも、もういいや。」
ゆっくりと、美羽の方に歩いてくる。
「後ろに隠れてる椿の“大事な天使ちゃん”？
俺からの“ラブレター”、たくさん受け取ってくれたかなぁ？」
「――っ！」
美羽の背筋に冷たいものが走る。
「ラ……ラブレターってまさか……
あの黒い手紙って……？」
椿も同時に叫んだ。
「秋人！！そいつは関係ねぇ！！」
けれど秋人は、楽しそうに笑うだけ。
「へぇ？えらく必死だねぇ？
でも、雨宮 美羽ちゃんだっけ？……ちょっと強いんでしょ？
君の“秘密”、俺、知ってるよ？」
美羽の背筋が凍りつく。
（な、なんで名前……？
空手をやってたこと……誰にも言ってないのに……）
秋人は楽しそうに舌を出した。
「君がどんなふうに苦しむのか……
楽しみだなぁ。」
――限界だった。
「ちょっと！！
あんた、頭おかしいんじゃないの！？
一発殴らせなさいよ！！」
美羽が叫んだ。
椿が即座に怒鳴る。
「美羽！！刺激するなっ！」
「でも！！私、許せない！！」
秋人はうんざりしたように首を傾けた。
「なんだか熱苦しいねぇ……。
ちょっと冷めちゃった。」
ひらりと手を振る。
「おまえら、"莉子"を連れて帰るよ？」
「なっ……！！
待ちなさいよ！！」
美羽は飛び出そうとするが、
背後から腕を掴まれ、羽交い締めにされた。
「きゃぁっ！！」
首を締め上げられ、苦しくて声が出ない。
「美羽っ！！」
椿の焦る声が響いた。
その隙を――秋人が逃さない。
「っ！」
華麗な動きで跳び上がり、
椿の側頭部に回し蹴りを叩き込んだ。
椿の身体が大きく揺れ、地面へと崩れ落ちる。
「……くっ……！」
膝をつき、地面に手をつく椿。
「椿くんっ！！」
美羽の悲鳴が掠れる。
秋人は愉快そうに笑う。
「なんだよ椿くん。
もうへばっちゃったのぉ？
女の子の前だよぉ？カッコつけなよ。」
「……っ……！」
椿の血が、ぽたり、と土に落ちた。
視界が滲む中、美羽は震える声で叫んだ。
「椿くんっ！！莉子っ！！
ちょっと！離しなさいよ！！」
しかし、白百合の不良に思いっきり腕を振り払われ、美羽は地面に尻餅をついた。
痛みも、砂の冷たさも感じない。
ただ――
莉子が連れ去られていく後ろ姿だけが、
遠ざかっていく。
秋人と白百合の不良たちは、あっという間に闇へと消えた。
（どうしよう……
まったく歯が立たなかった……
莉子を……助けなきゃ……！）
美羽は朦朧としながら倒れている椿へ駆け寄った。
「椿くん！？
椿くんっ！！ しっかりして！！」
膝枕をして、震える手でハンカチを押し当てる。
椿の血が、じわりと染みていく。
「お願い……椿くん…返事してっ…！！」
スマホを震える指で操作し、
救急車を呼び、悠真にも連絡を入れた。
夕暮れの公園に響く救急車のサイレンが、
美羽の胸を締めつけた。
視界がゆっくりと涙で滲んでいく。
