椿に手を繋がれたまま、道場を出たときから――
美羽の心臓は、ずっと落ち着いてくれなかった。
廊下を歩くたびに、繋いだ手がほんの少し揺れる。
そのたびに、胸の奥がきゅっと鳴る。
（なにこれ……。
さっきまで、碧くんに押し倒されてパニックだったはずなのに……
全部上書きされてるん気がするんですけど……）
校門の前にたどり着いたところで、
椿はふっと立ち止まり、ゆっくりと手を離した。
指先が離れていく瞬間、
そこに残ったぬくもりだけが、妙にくっきりと残る。
少しだけ、沈黙。
風が、二人の間を通り抜けていった。
「……足は、大丈夫か？」
不意に投げられた言葉に、美羽はびくっと肩を揺らした。
「え、あっ……う、うん！ 快調だよ！ 全然ヘーキ！！」
しどろもどろ。声が裏返る。
（落ち着け私！！ なにテンパってんの！？）
椿はじっとこちらを見つめ、
それから「そうか」と小さく息を吐いて歩き出した。
二人で並んで歩くのは、これが初めてだった。
夕焼けに染まる通学路。
アスファルトに伸びる影が、少しずつ長く、細くなっていく。
（……なんだか、現実味がないなぁ）
隣には、黒薔薇の王で、生徒会長で、
顔面国宝の北条椿。
けど、今はただ、
少し早足で歩く、同じ一年の男の子。
そんなふうに見えてしまう自分が、
ちょっとだけ不思議だった。
沈黙を破ったのは、やっぱり椿の方だった。
「……碧と勝負してたんじゃなかったのか？」
その一言に、美羽は全身をビクッと震わせる。
「い、いや、最初はそうだったんだけどね！？
ちゃんと勝負してて！ それで、たまたま私が勝っちゃって！
そしたらなんか碧くんが急におかしくなっちゃって……？
私にもよくわかんなくて……？ てかなんでああなったのか、私が聞きたいよ！？ おかしいよね！ あははは！」
笑いながら、自分でも苦しい言い訳だと思った。
（うわぁぁ、我ながら説明が下手すぎる……！）
椿は、そんな美羽を見ながら、ふうっと深くため息をついた。
「あのな。お前は“狙われてる”んだぞ？
碧は後で注意するとしてだ、もう少し危機感を持て。」
「えぇっ！？ 椿くんは、私が悪いって言いたいの！？
ひどくない！？」
「そうは言ってねぇ。
じゃなくてだな、危機感の話を――」
さらに説明しようとした椿の言葉を、美羽は思わず遮っていた。
「てか、別に私、碧くんのことなんとも思ってないし！？
なんか流れで押し倒されて、ちょっとびっくりしたけど、ちゃんと断ってたんだけど！
むしろ私は……！」
口が、勝手に動いた。
“むしろ”の先にある言葉が、喉の奥までせり上がってきて――
そこで、ぴたりと動かなくなる。
「……っ」
自分で自分の言葉に、ブレーキをかけた。
（やだ、私……。
今、何言おうとしたの……？
“むしろ私は、椿くんが”って……！？）
顔が一気に熱くなる。
言いかけた言葉に、自分で驚いて、怖くなった。
椿が横目でこちらを見る。
「むしろ、なんだよ？」
「い、いや、その……私は……椿くんが……ええと……」
うまく言えない。
夕焼けが、椿の横顔を染めていた。
黒髪に金色のラインが差し込んで、
睫毛の影が頬に落ちる。
（……綺麗だな）
思った瞬間、息が止まりそうになった。
（もし、私がここで“好き”って言ったら――
椿くん、困る、よね？）
きっと、冷静に、
「そういうのは迷惑だ」とか
「なんの冗談だ」とか言われてしまうかもしれない。
（バカだな、私。
何を言おうとしてたの。
こんな私を、椿くんが“そういう意味で”相手にするわけないのに……）
胸の奥が、きゅっと痛んだ。
答えが出せずに黙り込む美羽を、
椿はじっと見つめている。
「……美羽？」
その時だった。
「きゃあああああっ！！」
近くで、悲鳴が上がった。
「っ！！」
「っ！？」
ほぼ同時に、二人とも音のした方へ振り向いていた。
「ちっ、公園の方だな。」
椿が低く言う。
もう迷いなく走り出していた。
「ま、待って――！」
美羽もすぐに後を追う。
風を切る音と、心臓の音が重なっていく。
夕焼けに染まる街の色が、どんどん赤く濃くなっていくように見えた。
＊
公園に着いた瞬間――息を呑んだ。
砂場の前。遊具のそば。
黒薔薇学園の制服を着た男子生徒が三人、
地面に倒れ込んでいた。
その周りを取り囲むように立っているのは、
白い制服に百合と銀の竜の刺繍をあしらった不良たち。
白い布地に、背中を覆う銀の登り竜の刺繍。
どこか宗教画みたいな派手さと、不穏さを漂わせている。
そして、その奥――
「莉子！？」
ブランコの支柱に押さえつけられるようにして、
莉子が不良たちに腕を掴まれていた。
顔面蒼白で、それでもこっちを見つけて叫ぶ。
「椿くん！？ 美羽！？ 助けてぇっ！！」
「っ……！」
美羽の足が凍りつく。
椿はちらりと美羽を見て、状況を確認するように一言。
「あれは……お前のダチか」
「うん……！ どうして莉子が……！！」
絶望と焦りで、喉がひきつる。
白い制服の男が、口の端を歪めて近づいてきた。
「おぉ？ これはこれは、黒薔薇の“王”じゃねぇか。
こんなところでお目にかかれるとはなぁ？」
嘲るような声。
椿の眉間の皺が、さらに深くなる。
そして、美羽の前に一歩出て、押し戻すように後ろへ隠した。
「下がってろ、美羽。」
その背中は大きくて、
夕陽に照らされて黒いシルエットになっていた。
椿は白い制服の不良を冷たく睨みつける。
「久しぶりだな、“白百合”。
まだこんなくだらねぇことしてんのか？」
「白百合――？」
美羽は聞き慣れない名前に、思わず呟いた。
不良たちは、にやりと笑った。
「俺らは“白百合の王"の命令に従ってるだけだ。
悪く思うなよ？」
「白百合」という単語のあと。
別の名前が、続いた。
「秋人さんの、な？」
その名を聞いた瞬間、
椿の瞳が大きく見開かれた。
「……秋人、だと？」
握りしめた拳が震える。
歯を食いしばる音が、僅かに聞こえた。
「何を言ってやがる。あいつは――」
「はははっ！ なんも知らねぇんだなぁ？ 黒薔薇はお気楽なもんだ！！」
不良の一人が、わざとらしく肩をすくめてみせる。
「大層に女まで連れて歩いてよぉ。
秋人さんは一年前に“復活”したぜ？ ぴんぴんしてらぁ！」
「っ……」
椿の肩がぴくりと揺れた。
怒りなのか、驚きなのか、
美羽にはわからない。
ただ、その横顔から、
今まで見たことのないほどの緊張が伝わってきた。
（秋人……？ 白百合……なんの話？）
名前だけが頭の中をぐるぐる回る。
美羽は知らなかった。
椿と“高城秋人”という男の過去も、
黒薔薇と白百合が中学時代からやり合っていたことも。
ただ、今、目の前にあるのは――
倒れている黒薔薇学園の生徒三人と、
泣きそうな顔でこっちを見ている親友ひとり。
「つ、椿くん……」
弱々しく名前を呼ぶと、
椿はほんの一瞬だけ、美羽に視線を向けた。
それは、“大丈夫だ”と告げるような目。そして――
“絶対に近づくな”と警告する目だった。
白い制服の不良たちは、楽しげに笑う。
「まぁ、ここで会ったのも何かの縁だ。
楽しくやり合おうやぁ！」
ひとりが、勢いよく椿に殴りかかってきた。
椿は一歩だけ体をずらし、その拳をかわす。
相手の腕を掴み、体重を乗せて投げ飛ばす。
ドスッ。
地面に叩きつけられ、不良が呻き声をあげた。
「ぐっ……！」
そのわずかな隙を狙って、別の不良が動いた。
「お嬢さんは眠っといてもらおうかぁ！」
莉子を押さえつけていた男が、鳩尾に思い切り拳を打ち込む。
「うっ……！」
莉子の身体が小さく跳ね、そのまま崩れ落ちた。
「莉子！！」
美羽の叫びが、夕暮れの公園に響く。
椿は舌打ちした。
「クソが……！」
そして、鋭い声で美羽を制した。
「美羽！ お前は手を出すな！！」
「で、でも！！」
頭より先に、身体が前に出そうになる。
しかし椿の声は、それ以上に強く、美羽を絡め取った。
「こいつらは全員、“過激武闘派”で有名な暴走族だ。
少しでも気を抜いたら殺られる。
お前は絶対に手を出すな！！」
いつもより低く、鋭い声。
その声に含まれた焦りと苛立ちが、
逆にこの場の危険さをはっきりと示していた。
白百合の一人が、ニヤリと笑って美羽の方を見た。
「そうだぜぇ、お嬢ちゃん。
俺たちをナメちゃ困るよなぁ？
黒薔薇のお高くとまってる奴らとは、喧嘩の“王道”が違うんだよ。」
その目は、獲物を値踏みする獣の目だった。
背筋に、ゾクリと冷たいものが走る。
（――怖い）
心のどこかで、素直にそう思った。
でも――
（早く……早く、莉子を助けないと……！！）
恐怖と、焦りと、
自分の中に眠る“もうひとつの顔”が、
胸の奥で混ざり合っていく。
握りしめた拳に、じわりと汗が滲んだ。
椿の背中の向こうで、
白い刺繍が、夕暮れに不気味な影を落としていた。
美羽の心臓は、ずっと落ち着いてくれなかった。
廊下を歩くたびに、繋いだ手がほんの少し揺れる。
そのたびに、胸の奥がきゅっと鳴る。
（なにこれ……。
さっきまで、碧くんに押し倒されてパニックだったはずなのに……
全部上書きされてるん気がするんですけど……）
校門の前にたどり着いたところで、
椿はふっと立ち止まり、ゆっくりと手を離した。
指先が離れていく瞬間、
そこに残ったぬくもりだけが、妙にくっきりと残る。
少しだけ、沈黙。
風が、二人の間を通り抜けていった。
「……足は、大丈夫か？」
不意に投げられた言葉に、美羽はびくっと肩を揺らした。
「え、あっ……う、うん！ 快調だよ！ 全然ヘーキ！！」
しどろもどろ。声が裏返る。
（落ち着け私！！ なにテンパってんの！？）
椿はじっとこちらを見つめ、
それから「そうか」と小さく息を吐いて歩き出した。
二人で並んで歩くのは、これが初めてだった。
夕焼けに染まる通学路。
アスファルトに伸びる影が、少しずつ長く、細くなっていく。
（……なんだか、現実味がないなぁ）
隣には、黒薔薇の王で、生徒会長で、
顔面国宝の北条椿。
けど、今はただ、
少し早足で歩く、同じ一年の男の子。
そんなふうに見えてしまう自分が、
ちょっとだけ不思議だった。
沈黙を破ったのは、やっぱり椿の方だった。
「……碧と勝負してたんじゃなかったのか？」
その一言に、美羽は全身をビクッと震わせる。
「い、いや、最初はそうだったんだけどね！？
ちゃんと勝負してて！ それで、たまたま私が勝っちゃって！
そしたらなんか碧くんが急におかしくなっちゃって……？
私にもよくわかんなくて……？ てかなんでああなったのか、私が聞きたいよ！？ おかしいよね！ あははは！」
笑いながら、自分でも苦しい言い訳だと思った。
（うわぁぁ、我ながら説明が下手すぎる……！）
椿は、そんな美羽を見ながら、ふうっと深くため息をついた。
「あのな。お前は“狙われてる”んだぞ？
碧は後で注意するとしてだ、もう少し危機感を持て。」
「えぇっ！？ 椿くんは、私が悪いって言いたいの！？
ひどくない！？」
「そうは言ってねぇ。
じゃなくてだな、危機感の話を――」
さらに説明しようとした椿の言葉を、美羽は思わず遮っていた。
「てか、別に私、碧くんのことなんとも思ってないし！？
なんか流れで押し倒されて、ちょっとびっくりしたけど、ちゃんと断ってたんだけど！
むしろ私は……！」
口が、勝手に動いた。
“むしろ”の先にある言葉が、喉の奥までせり上がってきて――
そこで、ぴたりと動かなくなる。
「……っ」
自分で自分の言葉に、ブレーキをかけた。
（やだ、私……。
今、何言おうとしたの……？
“むしろ私は、椿くんが”って……！？）
顔が一気に熱くなる。
言いかけた言葉に、自分で驚いて、怖くなった。
椿が横目でこちらを見る。
「むしろ、なんだよ？」
「い、いや、その……私は……椿くんが……ええと……」
うまく言えない。
夕焼けが、椿の横顔を染めていた。
黒髪に金色のラインが差し込んで、
睫毛の影が頬に落ちる。
（……綺麗だな）
思った瞬間、息が止まりそうになった。
（もし、私がここで“好き”って言ったら――
椿くん、困る、よね？）
きっと、冷静に、
「そういうのは迷惑だ」とか
「なんの冗談だ」とか言われてしまうかもしれない。
（バカだな、私。
何を言おうとしてたの。
こんな私を、椿くんが“そういう意味で”相手にするわけないのに……）
胸の奥が、きゅっと痛んだ。
答えが出せずに黙り込む美羽を、
椿はじっと見つめている。
「……美羽？」
その時だった。
「きゃあああああっ！！」
近くで、悲鳴が上がった。
「っ！！」
「っ！？」
ほぼ同時に、二人とも音のした方へ振り向いていた。
「ちっ、公園の方だな。」
椿が低く言う。
もう迷いなく走り出していた。
「ま、待って――！」
美羽もすぐに後を追う。
風を切る音と、心臓の音が重なっていく。
夕焼けに染まる街の色が、どんどん赤く濃くなっていくように見えた。
＊
公園に着いた瞬間――息を呑んだ。
砂場の前。遊具のそば。
黒薔薇学園の制服を着た男子生徒が三人、
地面に倒れ込んでいた。
その周りを取り囲むように立っているのは、
白い制服に百合と銀の竜の刺繍をあしらった不良たち。
白い布地に、背中を覆う銀の登り竜の刺繍。
どこか宗教画みたいな派手さと、不穏さを漂わせている。
そして、その奥――
「莉子！？」
ブランコの支柱に押さえつけられるようにして、
莉子が不良たちに腕を掴まれていた。
顔面蒼白で、それでもこっちを見つけて叫ぶ。
「椿くん！？ 美羽！？ 助けてぇっ！！」
「っ……！」
美羽の足が凍りつく。
椿はちらりと美羽を見て、状況を確認するように一言。
「あれは……お前のダチか」
「うん……！ どうして莉子が……！！」
絶望と焦りで、喉がひきつる。
白い制服の男が、口の端を歪めて近づいてきた。
「おぉ？ これはこれは、黒薔薇の“王”じゃねぇか。
こんなところでお目にかかれるとはなぁ？」
嘲るような声。
椿の眉間の皺が、さらに深くなる。
そして、美羽の前に一歩出て、押し戻すように後ろへ隠した。
「下がってろ、美羽。」
その背中は大きくて、
夕陽に照らされて黒いシルエットになっていた。
椿は白い制服の不良を冷たく睨みつける。
「久しぶりだな、“白百合”。
まだこんなくだらねぇことしてんのか？」
「白百合――？」
美羽は聞き慣れない名前に、思わず呟いた。
不良たちは、にやりと笑った。
「俺らは“白百合の王"の命令に従ってるだけだ。
悪く思うなよ？」
「白百合」という単語のあと。
別の名前が、続いた。
「秋人さんの、な？」
その名を聞いた瞬間、
椿の瞳が大きく見開かれた。
「……秋人、だと？」
握りしめた拳が震える。
歯を食いしばる音が、僅かに聞こえた。
「何を言ってやがる。あいつは――」
「はははっ！ なんも知らねぇんだなぁ？ 黒薔薇はお気楽なもんだ！！」
不良の一人が、わざとらしく肩をすくめてみせる。
「大層に女まで連れて歩いてよぉ。
秋人さんは一年前に“復活”したぜ？ ぴんぴんしてらぁ！」
「っ……」
椿の肩がぴくりと揺れた。
怒りなのか、驚きなのか、
美羽にはわからない。
ただ、その横顔から、
今まで見たことのないほどの緊張が伝わってきた。
（秋人……？ 白百合……なんの話？）
名前だけが頭の中をぐるぐる回る。
美羽は知らなかった。
椿と“高城秋人”という男の過去も、
黒薔薇と白百合が中学時代からやり合っていたことも。
ただ、今、目の前にあるのは――
倒れている黒薔薇学園の生徒三人と、
泣きそうな顔でこっちを見ている親友ひとり。
「つ、椿くん……」
弱々しく名前を呼ぶと、
椿はほんの一瞬だけ、美羽に視線を向けた。
それは、“大丈夫だ”と告げるような目。そして――
“絶対に近づくな”と警告する目だった。
白い制服の不良たちは、楽しげに笑う。
「まぁ、ここで会ったのも何かの縁だ。
楽しくやり合おうやぁ！」
ひとりが、勢いよく椿に殴りかかってきた。
椿は一歩だけ体をずらし、その拳をかわす。
相手の腕を掴み、体重を乗せて投げ飛ばす。
ドスッ。
地面に叩きつけられ、不良が呻き声をあげた。
「ぐっ……！」
そのわずかな隙を狙って、別の不良が動いた。
「お嬢さんは眠っといてもらおうかぁ！」
莉子を押さえつけていた男が、鳩尾に思い切り拳を打ち込む。
「うっ……！」
莉子の身体が小さく跳ね、そのまま崩れ落ちた。
「莉子！！」
美羽の叫びが、夕暮れの公園に響く。
椿は舌打ちした。
「クソが……！」
そして、鋭い声で美羽を制した。
「美羽！ お前は手を出すな！！」
「で、でも！！」
頭より先に、身体が前に出そうになる。
しかし椿の声は、それ以上に強く、美羽を絡め取った。
「こいつらは全員、“過激武闘派”で有名な暴走族だ。
少しでも気を抜いたら殺られる。
お前は絶対に手を出すな！！」
いつもより低く、鋭い声。
その声に含まれた焦りと苛立ちが、
逆にこの場の危険さをはっきりと示していた。
白百合の一人が、ニヤリと笑って美羽の方を見た。
「そうだぜぇ、お嬢ちゃん。
俺たちをナメちゃ困るよなぁ？
黒薔薇のお高くとまってる奴らとは、喧嘩の“王道”が違うんだよ。」
その目は、獲物を値踏みする獣の目だった。
背筋に、ゾクリと冷たいものが走る。
（――怖い）
心のどこかで、素直にそう思った。
でも――
（早く……早く、莉子を助けないと……！！）
恐怖と、焦りと、
自分の中に眠る“もうひとつの顔”が、
胸の奥で混ざり合っていく。
握りしめた拳に、じわりと汗が滲んだ。
椿の背中の向こうで、
白い刺繍が、夕暮れに不気味な影を落としていた。
