夜の公園で助けた中学生の女の子は、泣きながらも「ありがとう」と言ってくれた。
その声が、意外と澄んでいて可愛かったのを覚えている。
「ねぇ、お姉ちゃん！名前、教えて！」
「え？ あ、雨宮美羽。美羽でいいよ。」
「私はね、鈴！"北条 鈴"(ﾎｳｼﾞｮｳ ｽｽﾞ)！」
「……え？ ほうじょう……？」
どこかで聞いたことがある気がして、美羽は一瞬だけ首をかしげた。
でもすぐに、
「まぁ、そんなことはいっか！」
と能天気に笑った。
——その“北条”がどんな名前か、
この時の美羽はまだ知らない。
ーーー鈴という女の子。
鈴は、とにかくよく笑う子だった。
頬にえくぼができて、声が鈴みたいに可愛い。
助けたあともなかなか帰ろうとせず、美羽の袖をつかんで離さなかった。
「ねぇねぇ、お姉ちゃん、また会える？」
「え、いや……」
「会いたい〜！ ね？ 連絡先交換しよ？お願い！♡」
「うぅ……可愛い子にそんな顔されたら断れない……」
鈴の“お願い顔”にあっさり撃沈。
美羽はLIMEを交換した。
まさか中三の子に押し負けるとは。
（ある意味、私より強い……）
美羽は苦笑しながらも、指を立てた。
「でもね、鈴ちゃん。今日のことは絶対ナイショ。いい？」
「え〜、なんで〜？ お姉ちゃん、めっちゃカッコよかったのに！」
「だ〜め！」
美羽は眼鏡越しにウインクして、小指を差し出した。
「ほら、小指。ゆびきりげんまん。絶対言わないって約束。」
「うぅ〜、わかった……ゆびきりげんまん。」
指を絡めて、ふたりで笑い合う。
「お姉ちゃん、ほんとに可愛い〜！」
「もう〜やめてよ、恥ずかしい〜！」
笑い声が春の夜に溶けていった。
そのあと連絡先を交換して、鈴を家の近くまで送っていく。
別れ際、鈴はにっこりと笑って言った。
「またお出かけしようね！」
手を振って走っていく背中が小さくなっていく。
美羽はふと、自分の胸に手を当てた。
（……誰かを守るための喧嘩って、悪くないかも）
そう思った瞬間、自分でハッとした。
（いやいやいや、だめだめ！ バレたら即アウト！ 安泰な学園生活が終わる！）
頭を振って、全力で“現実モード”に戻した。
ーーー翌朝、学校にて。
次の日の朝。
教室に入った瞬間、妙な空気が流れていた。
「ねぇねぇ、聞いた？」「マジ？」「ほんとに？」
みんなが何かをひそひそ話している。
莉子が駆け寄ってきた。
「美羽！ 大ニュースだよ！」
「ど、どうしたの？」
「昨日ね、“青龍”の下っ端が何人かボコられたらしいの！」
「……ん？」
「黒薔薇を狙ってたチームだよ！？ その青龍の子たち、それが、こてんぱんにやられたんだって！ その人物が、“美人の女の子”だったらしいよ！」
（……は？）
背筋に冷たいものが走る。
莉子は目をキラキラさせながら続けた。
「もしかしてさ！ レディースの登場かな？！ やっば、ドラマみたい！」
「そ、そうなんだ〜！ すごいね〜！」
無理やり笑顔を作る。
（も、もしかして……昨日のあれ……？）
額にじんわりと冷や汗がにじむ。
（いやいや、待って。昨日は眼鏡してたし、私服だったし。顔バレ……しないよね？）
心臓がドクドク鳴る。
一応、確認しておこうとスマホを開いた。
メッセージアプリに指を滑らせる。
> 美羽：昨日のこと、誰にも言ってないよね？
鈴：美羽ちゃん！大丈夫！鈴、友達には言ってないよ♡
「……“友達には”、ね」
引っかかるワード。
でも、“まぁいっか”の精神が勝ってしまう。
（うん、鈴ちゃんだし。大丈夫でしょ。……たぶん。）
胸の中でそう呟きながら、安心したような、モヤモヤしたようなため息をついた。
ーーー同じ頃──生徒会室（黒薔薇本拠）。
黒薔薇学園・生徒会室。
いつもは静かなその部屋に、今日は不穏な空気が漂っていた。
「なぁ、椿。例の噂、聞いた？」
爽やかな笑みで話しかけるのは、白石悠真。
生徒会副会長にして、黒薔薇の“爽やか腹黒”担当。
その笑顔はいつも柔らかいが、言葉の端にはどこか毒がある。
向かいのソファで書類をめくっていた北条椿は、眉間にしわを寄せたまま短く答える。
「あぁ、聞いた。……くだらねぇ。」
その声は低く、鋭い。
美貌だけじゃなく、威圧感まで持ち合わせた彼の存在に、
部屋の空気が少し冷たくなる。
「でもさ〜、ただの噂じゃないらしいよ？」
悠真は机の上に肘をつきながら笑った。
「昨日、青龍の下っ端がボコられた。で、その場に“女”がいたって話。しかも、めっちゃ美人らしい。」
「……女？」
隣のソファで、童顔の成瀬碧が目を輝かせる。
「えぇ、美人なのに喧嘩強いんでしょ？ なんかロマンありますねぇ。僕、その子と勝負したいなぁ。」
「お前、単に喧嘩したいだけだろ？」
年上キラーの神崎遼が笑いながら言う。
「でも気になるね〜。俺も会ってみたいな〜。年上だといいけど♪」
「お前ら、浮かれすぎだ。」
椿が低くつぶやく。
「……昨日、鈴がその青龍の下っ端に絡まれた。」
「え……鈴ちゃんが？」
悠真の笑顔が一瞬だけ消える。
「どうやら、その“女”が助けたらしい。鈴が言うには“すごく綺麗で、強いお姉ちゃん”だとよ。……だがな、鈴は頑なに情報を吐かねぇ。」
「言わないって？」
「“約束したから”ってな。朝からそれで喧嘩になった。」
椿は額を押さえる。
「ったく、頑固なやつだ……」
ハッカーの藤堂玲央が無表情でPCを叩きながら言う。
「要するに、その女の正体を突き止めればいいんですね。」
「まぁ、そういう事だ。玲央、頼んだ。」
「了解。」
玲央の指がキーボードの上で静かに踊る。
ディスプレイに次々とデータが流れていく。
悠真がにこにこしながら言う。
「でもあんまり調べると、鈴ちゃん、また怒るんじゃない？ お兄ちゃん？」
「……うるさい。」
「図星〜？」
「俺は鈴が心配なだけだ。」
椿の声が少し荒くなる。
それでも、その瞳の奥には確かに“妹を思う兄”の色があった。
静かな生徒会室に、カチリと時計の音だけが響いた。
その頃、
美羽は教室の窓際で風を感じながら、ぼんやり空を見ていた。
（あの子、鈴ちゃん……“北条”って、なんだかどっかで聞いたような……）
また思い出そうとして、
（まぁいっか！）
といつものように思考を打ち切った。
そんな自分に、
「……ほんと、危機感ゼロだなぁ」
と小さく笑う。
窓の外の桜がひらひらと舞って、
その花びらが机の上に落ちた。
——まだ知らない。
その小さな“出会い”が、
彼女の学園生活を大きく変えていくことになるなんて。
その声が、意外と澄んでいて可愛かったのを覚えている。
「ねぇ、お姉ちゃん！名前、教えて！」
「え？ あ、雨宮美羽。美羽でいいよ。」
「私はね、鈴！"北条 鈴"(ﾎｳｼﾞｮｳ ｽｽﾞ)！」
「……え？ ほうじょう……？」
どこかで聞いたことがある気がして、美羽は一瞬だけ首をかしげた。
でもすぐに、
「まぁ、そんなことはいっか！」
と能天気に笑った。
——その“北条”がどんな名前か、
この時の美羽はまだ知らない。
ーーー鈴という女の子。
鈴は、とにかくよく笑う子だった。
頬にえくぼができて、声が鈴みたいに可愛い。
助けたあともなかなか帰ろうとせず、美羽の袖をつかんで離さなかった。
「ねぇねぇ、お姉ちゃん、また会える？」
「え、いや……」
「会いたい〜！ ね？ 連絡先交換しよ？お願い！♡」
「うぅ……可愛い子にそんな顔されたら断れない……」
鈴の“お願い顔”にあっさり撃沈。
美羽はLIMEを交換した。
まさか中三の子に押し負けるとは。
（ある意味、私より強い……）
美羽は苦笑しながらも、指を立てた。
「でもね、鈴ちゃん。今日のことは絶対ナイショ。いい？」
「え〜、なんで〜？ お姉ちゃん、めっちゃカッコよかったのに！」
「だ〜め！」
美羽は眼鏡越しにウインクして、小指を差し出した。
「ほら、小指。ゆびきりげんまん。絶対言わないって約束。」
「うぅ〜、わかった……ゆびきりげんまん。」
指を絡めて、ふたりで笑い合う。
「お姉ちゃん、ほんとに可愛い〜！」
「もう〜やめてよ、恥ずかしい〜！」
笑い声が春の夜に溶けていった。
そのあと連絡先を交換して、鈴を家の近くまで送っていく。
別れ際、鈴はにっこりと笑って言った。
「またお出かけしようね！」
手を振って走っていく背中が小さくなっていく。
美羽はふと、自分の胸に手を当てた。
（……誰かを守るための喧嘩って、悪くないかも）
そう思った瞬間、自分でハッとした。
（いやいやいや、だめだめ！ バレたら即アウト！ 安泰な学園生活が終わる！）
頭を振って、全力で“現実モード”に戻した。
ーーー翌朝、学校にて。
次の日の朝。
教室に入った瞬間、妙な空気が流れていた。
「ねぇねぇ、聞いた？」「マジ？」「ほんとに？」
みんなが何かをひそひそ話している。
莉子が駆け寄ってきた。
「美羽！ 大ニュースだよ！」
「ど、どうしたの？」
「昨日ね、“青龍”の下っ端が何人かボコられたらしいの！」
「……ん？」
「黒薔薇を狙ってたチームだよ！？ その青龍の子たち、それが、こてんぱんにやられたんだって！ その人物が、“美人の女の子”だったらしいよ！」
（……は？）
背筋に冷たいものが走る。
莉子は目をキラキラさせながら続けた。
「もしかしてさ！ レディースの登場かな？！ やっば、ドラマみたい！」
「そ、そうなんだ〜！ すごいね〜！」
無理やり笑顔を作る。
（も、もしかして……昨日のあれ……？）
額にじんわりと冷や汗がにじむ。
（いやいや、待って。昨日は眼鏡してたし、私服だったし。顔バレ……しないよね？）
心臓がドクドク鳴る。
一応、確認しておこうとスマホを開いた。
メッセージアプリに指を滑らせる。
> 美羽：昨日のこと、誰にも言ってないよね？
鈴：美羽ちゃん！大丈夫！鈴、友達には言ってないよ♡
「……“友達には”、ね」
引っかかるワード。
でも、“まぁいっか”の精神が勝ってしまう。
（うん、鈴ちゃんだし。大丈夫でしょ。……たぶん。）
胸の中でそう呟きながら、安心したような、モヤモヤしたようなため息をついた。
ーーー同じ頃──生徒会室（黒薔薇本拠）。
黒薔薇学園・生徒会室。
いつもは静かなその部屋に、今日は不穏な空気が漂っていた。
「なぁ、椿。例の噂、聞いた？」
爽やかな笑みで話しかけるのは、白石悠真。
生徒会副会長にして、黒薔薇の“爽やか腹黒”担当。
その笑顔はいつも柔らかいが、言葉の端にはどこか毒がある。
向かいのソファで書類をめくっていた北条椿は、眉間にしわを寄せたまま短く答える。
「あぁ、聞いた。……くだらねぇ。」
その声は低く、鋭い。
美貌だけじゃなく、威圧感まで持ち合わせた彼の存在に、
部屋の空気が少し冷たくなる。
「でもさ〜、ただの噂じゃないらしいよ？」
悠真は机の上に肘をつきながら笑った。
「昨日、青龍の下っ端がボコられた。で、その場に“女”がいたって話。しかも、めっちゃ美人らしい。」
「……女？」
隣のソファで、童顔の成瀬碧が目を輝かせる。
「えぇ、美人なのに喧嘩強いんでしょ？ なんかロマンありますねぇ。僕、その子と勝負したいなぁ。」
「お前、単に喧嘩したいだけだろ？」
年上キラーの神崎遼が笑いながら言う。
「でも気になるね〜。俺も会ってみたいな〜。年上だといいけど♪」
「お前ら、浮かれすぎだ。」
椿が低くつぶやく。
「……昨日、鈴がその青龍の下っ端に絡まれた。」
「え……鈴ちゃんが？」
悠真の笑顔が一瞬だけ消える。
「どうやら、その“女”が助けたらしい。鈴が言うには“すごく綺麗で、強いお姉ちゃん”だとよ。……だがな、鈴は頑なに情報を吐かねぇ。」
「言わないって？」
「“約束したから”ってな。朝からそれで喧嘩になった。」
椿は額を押さえる。
「ったく、頑固なやつだ……」
ハッカーの藤堂玲央が無表情でPCを叩きながら言う。
「要するに、その女の正体を突き止めればいいんですね。」
「まぁ、そういう事だ。玲央、頼んだ。」
「了解。」
玲央の指がキーボードの上で静かに踊る。
ディスプレイに次々とデータが流れていく。
悠真がにこにこしながら言う。
「でもあんまり調べると、鈴ちゃん、また怒るんじゃない？ お兄ちゃん？」
「……うるさい。」
「図星〜？」
「俺は鈴が心配なだけだ。」
椿の声が少し荒くなる。
それでも、その瞳の奥には確かに“妹を思う兄”の色があった。
静かな生徒会室に、カチリと時計の音だけが響いた。
その頃、
美羽は教室の窓際で風を感じながら、ぼんやり空を見ていた。
（あの子、鈴ちゃん……“北条”って、なんだかどっかで聞いたような……）
また思い出そうとして、
（まぁいっか！）
といつものように思考を打ち切った。
そんな自分に、
「……ほんと、危機感ゼロだなぁ」
と小さく笑う。
窓の外の桜がひらひらと舞って、
その花びらが机の上に落ちた。
——まだ知らない。
その小さな“出会い”が、
彼女の学園生活を大きく変えていくことになるなんて。
