ステージのカーテンが静かに閉じた。
拍手の音が遠くで響いている。
けれど美羽の耳には、その音がまるで届かなかった。
（私が…椿くんのこと、好き……？）
悠真の言葉が、頭の中でずっと回っている。
心臓の奥を、見えない糸で引っ張られているようだった。
そのとき。
悠真が、そっと美羽の左手の甲に、自分の右手を重ねた。
「美羽ちゃん、顔赤いよ？」
びくん、と身体が反応した。
指先が震える。
彼の掌があたたかくて、逃げられない。
「……悠真くん……？」
悠真は笑っていた。
でもその笑顔は、少しだけ寂しそうだった。
「はは、やっぱりそうなんだね。」
「え……？」
「うん、なんとなくわかってた。
でも僕は、それでも美羽ちゃんが好きだよ？」
声が優しかった。
あまりにも優しすぎて、美羽の胸が締め付けられた。
「なんで……？悠真くん、なんで私なの？」
少し泣きそうな声で問いかけると、悠真は目を細めた。
「うーん……なんでって言われると、たくさんあるけどね。
美羽ちゃんってさ、なんやかんやで守ってあげたくなる女の子だから……かな。」
（"守ってあげたくなる女の子――"）
その言葉に、心がチクリと痛んだ。
あの中学の時、憧れていた言葉。
けれど今の自分は、それを積み重ね“演じている”だけ。
「(……私、本当はそんな女の子じゃないのに)」
心の中でつぶやいた。
笑顔の裏で、息が詰まりそうだった。
「美羽ちゃん？」
心配そうにのぞきこむ悠真。
でも、その優しさが今は苦しかった。
立ち上がると、足元がふらついた。
「ごめん、悠真くん……！」
それだけ言って、美羽は走り出した。
「え！？ 美羽ちゃん！？」
悠真の声が背中を追いかけてきた。
でも振り返ることはできなかった。
（なんで逃げてるんだろ……）
涙がにじむ。
文化祭の喧騒も、笑い声も、遠くに霞んでいく。
足首の痛みなんて、もうどうでもよかった。
（私っ、椿くんのこと考えると……なんでか苦しい……）
ひと気のない廊下を走っていると、角を曲がったところで誰かとぶつかった。
「……っ！」
倒れそうになったところを、がっしりとした腕が支える。
「おい、どこ見て歩いてんだ。」
その声。
顔を上げると、そこにいたのは――北条椿。
「つ、椿くん……」
息を乱したままの美羽を見て、椿の表情が険しくなった。
「どうした。顔、真っ青じゃねぇか。
……悠真と一緒じゃなかったのか？」
美羽は息をのんだ。
胸がいっぱいで、うまく言葉が出てこない。
「わ、私っ……！」
「……あいつ、何かしたのか？」
鋭い声に、心臓が跳ねた。
「ち、違うっ！ 悠真くんは何も……！」
「じゃあ、なんでそんな泣きそうな顔してんだよ。」
「ちがうの、ほんとに……！」
必死で首を振った瞬間、足首にピリッと痛みが走った。
「っ……！」
「おい、お前、まだ足が……！」
椿の声が一段低くなる。
「大丈夫、ちょっとだけだから……」
そう言って笑おうとしたけれど、視界が少し滲んだ。
椿はため息をついた。
「……しょうがねぇな。」
「え？」
その次の瞬間、ふわりと体が浮いた。
「ちょっ……な、何して――！？」
「うるせぇ。暴れんな、落とすぞ。」
耳の奥が真っ赤になった。
胸の鼓動が、彼の腕の中で跳ねる。
（え……お姫様抱っこ……！？ ちょ、近いっ、顔近いっ！！）
「しっかり掴まってろ。足、もっと痛くなるぞ。」
その声は低くて、優しかった。
頬が熱い。
まるで世界の色が全部、椿の瞳に吸い込まれていくみたいだった。
廊下の窓から射し込む夕日が、二人の影を長く伸ばす。
赤く染まる光の中で、美羽はただ、胸の奥の音に耳を澄ませた。
（……この気持ち、もう気づかないふりできない）
そして椿もまた、腕の中の少女の震える肩を見つめながら、
心のどこかが、静かに揺れた。
拍手の音が遠くで響いている。
けれど美羽の耳には、その音がまるで届かなかった。
（私が…椿くんのこと、好き……？）
悠真の言葉が、頭の中でずっと回っている。
心臓の奥を、見えない糸で引っ張られているようだった。
そのとき。
悠真が、そっと美羽の左手の甲に、自分の右手を重ねた。
「美羽ちゃん、顔赤いよ？」
びくん、と身体が反応した。
指先が震える。
彼の掌があたたかくて、逃げられない。
「……悠真くん……？」
悠真は笑っていた。
でもその笑顔は、少しだけ寂しそうだった。
「はは、やっぱりそうなんだね。」
「え……？」
「うん、なんとなくわかってた。
でも僕は、それでも美羽ちゃんが好きだよ？」
声が優しかった。
あまりにも優しすぎて、美羽の胸が締め付けられた。
「なんで……？悠真くん、なんで私なの？」
少し泣きそうな声で問いかけると、悠真は目を細めた。
「うーん……なんでって言われると、たくさんあるけどね。
美羽ちゃんってさ、なんやかんやで守ってあげたくなる女の子だから……かな。」
（"守ってあげたくなる女の子――"）
その言葉に、心がチクリと痛んだ。
あの中学の時、憧れていた言葉。
けれど今の自分は、それを積み重ね“演じている”だけ。
「(……私、本当はそんな女の子じゃないのに)」
心の中でつぶやいた。
笑顔の裏で、息が詰まりそうだった。
「美羽ちゃん？」
心配そうにのぞきこむ悠真。
でも、その優しさが今は苦しかった。
立ち上がると、足元がふらついた。
「ごめん、悠真くん……！」
それだけ言って、美羽は走り出した。
「え！？ 美羽ちゃん！？」
悠真の声が背中を追いかけてきた。
でも振り返ることはできなかった。
（なんで逃げてるんだろ……）
涙がにじむ。
文化祭の喧騒も、笑い声も、遠くに霞んでいく。
足首の痛みなんて、もうどうでもよかった。
（私っ、椿くんのこと考えると……なんでか苦しい……）
ひと気のない廊下を走っていると、角を曲がったところで誰かとぶつかった。
「……っ！」
倒れそうになったところを、がっしりとした腕が支える。
「おい、どこ見て歩いてんだ。」
その声。
顔を上げると、そこにいたのは――北条椿。
「つ、椿くん……」
息を乱したままの美羽を見て、椿の表情が険しくなった。
「どうした。顔、真っ青じゃねぇか。
……悠真と一緒じゃなかったのか？」
美羽は息をのんだ。
胸がいっぱいで、うまく言葉が出てこない。
「わ、私っ……！」
「……あいつ、何かしたのか？」
鋭い声に、心臓が跳ねた。
「ち、違うっ！ 悠真くんは何も……！」
「じゃあ、なんでそんな泣きそうな顔してんだよ。」
「ちがうの、ほんとに……！」
必死で首を振った瞬間、足首にピリッと痛みが走った。
「っ……！」
「おい、お前、まだ足が……！」
椿の声が一段低くなる。
「大丈夫、ちょっとだけだから……」
そう言って笑おうとしたけれど、視界が少し滲んだ。
椿はため息をついた。
「……しょうがねぇな。」
「え？」
その次の瞬間、ふわりと体が浮いた。
「ちょっ……な、何して――！？」
「うるせぇ。暴れんな、落とすぞ。」
耳の奥が真っ赤になった。
胸の鼓動が、彼の腕の中で跳ねる。
（え……お姫様抱っこ……！？ ちょ、近いっ、顔近いっ！！）
「しっかり掴まってろ。足、もっと痛くなるぞ。」
その声は低くて、優しかった。
頬が熱い。
まるで世界の色が全部、椿の瞳に吸い込まれていくみたいだった。
廊下の窓から射し込む夕日が、二人の影を長く伸ばす。
赤く染まる光の中で、美羽はただ、胸の奥の音に耳を澄ませた。
（……この気持ち、もう気づかないふりできない）
そして椿もまた、腕の中の少女の震える肩を見つめながら、
心のどこかが、静かに揺れた。
