ノアレでサンティスと過ごしていた日々が嘘のように、遠く感じられた。


あの日以来、少女は再び閉ざされた闇の中で、静かに息をしていた。
冷たい金属の天井で鈍く光る蛍光灯。
響くのは機械の低い唸りだけ。


アルファ・コア研究所。

ここは、国の中枢機関が直轄する、極秘のルクシミウム実験施設だった。


リアはその地下区画に、再び囚われていた。
膝を抱えて、薄暗い壁際にうずくまっていた。

拘束具を外された腕には、青い痣が残っている。

あの日から、何日経ったのかも、もう分からない。
夜も、朝も、区別がない世界。

ただ、記録と実験のスケジュールだけが、リアのすべてを支配していた。

彼女の目に映るものは、色を失い、音は遠く。

それでも、リアの胸の奥には、小さな光の種があった。


『私は君に、人として生きてほしい』

『君は、君らしく、生きていいんだ』

あの日のあの言葉たちが、リアの胸の奥で光を放つ。
その声だけは、どんな痛みの中でも、消えなかった。



扉が開く。

無機質な靴の音が、床を軋ませる。


「実験対象を搬送する」

白衣を着た助手が、リアの腕を無言で掴んだ。
彼女は抵抗しなかった。
されるがまま、歩かされる。

通されたのは、見慣れた実験室。

冷えた空気。
白い拘束台。
金属の匂い。


「さあ、今日も始めようか」

セリオの唇の端が、わずかに歪む。

「今日は新しいプロトコルを試す。前回の数値は良好だったが、まだ限界点には届いていない。今回は、直接的な神経接続を試す」

リアの首元に手が伸びる。
細いコードが、肌に触れた瞬間、コアがかすかに脈打つ。

「感情という曖昧な指標では、コアの制御は不安定すぎる。君が失ったそれを、わざわざ取り戻す必要はない。理性と数値で、完全な兵器に進化させる方が合理的だ」

そう語りながら、彼は静かにリアの頭部に装置を装着していく。

瞳を閉じる。
装置が作動する。
刺すような痛みが、また訪れる。


でも、怖くはなかった。

もう、何もかも、わからなくなっていた。
深い鈍さが、彼女の心を包んでいた。


「閾値超過。コアの反応、上昇中」

「感情抑制レベル、最大。反応持続確認」

助手の声が、遠くで響く。

リアは、ただ、耐えていた。
痛みにも、孤独にも。

ずっと。



その日々は、終わりのない螺旋のようだった。

訓練と称した実験。
食事は最低限。
会話は記録の読み上げだけ。
眠りの中でも、夢はなかった。

それでも。

リアは、生きていた。
あの声が、心の奥で、消えずにいたから。