何日が経ったのか、もう分からなかった。

白い部屋。
白い天井。
機械の音。
誰の感情もない声。

自分の声も、感覚も、どこか遠くに置いてきたまま。
リアは、ただ生かされていた。


その日も、いつもと変わらぬ実験の日々が続くと思っていた。
小さな部屋の片隅で、リアは膝を抱えて座っていた。

実験の開始時間になるまで待つよう言われたのだった。

そこに、小さな靴の音が届いた。
振り向かずとも、その音だけで誰かが分かった。

彼女の記憶の中で、たった一人、違う温度を持つ人間。

サンティスだった。

彼は、少し痩せたように見えた。
長くのびた白衣の裾を揺らしながら、ゆっくりと近づいてくる。

目の下には相変わらず濃い影。
けれどその瞳には、決して消えない意志の光があった。


「リア」


名を呼ばれたのは、どれくらいぶりだっただろう。

サンティスはしゃがみ込み、彼女と視線の高さを合わせた。
彼女の身体中の傷を見て、サンティスは顔を歪ませた。

「……準備が遅くなってしまって、本当にすまない」

声は少しかすれていた。
リアは、黙って彼を見上げた。

「行こう。ここを出るんだ」

「……？」

「君には、生きる資格がある。誰がなんと言おうと、私はそう思う。君が何も知らなくても、記憶や感情をなくしていても……それでも君は、ここにいる。今も、ちゃんと生きている」

リアの瞳が、わずかに揺れた。

「リア。君は一人の人間だ。実験体でも、兵器でもない。痛みに耐えるために生まれてきたわけじゃない。君は、君らしく、生きていいんだ」

声が震えていた。
それでも、サンティスの目はまっすぐだった。

リアは、少しだけ俯いて、胸に手を当てた。
そこには、かすかに脈打つコアの音。
不思議と、その音は、
目の前のこの人といる時だけ、ほんの少し静かになる気がした。


この力に、運命に、抗ってもいいのだろうか。


リアはサンティスを見つめて、小さく、こくりと頷いた。

「ありがとう、リア」

彼は、そっとリアの手を握った。

「さあ、行こう。ここから、遠くへ。誰も君を傷つけない場所へ」

リアは立ち上がる。
足は少し震えていたけれど、その目はまっすぐだった。

彼女の足音が、はじめて、自分の意思で踏み出した音を刻んだ。

そしてふたりは、アルファ・コアの研究棟を抜けて、古い搬送路を使い、外へ出た。

向かう先は、ノアレ。

あのルクシミウムの事故で廃墟と化した町の、さらに地下深くに隠された、もうひとつの研究所。


シェルハイム研究所。


静かに、その扉が開かれた瞬間、リアの新たな日々が始まった。