ノースフィアの朝は、ひんやりとして、どこか澄んでいた。
草木の葉先には夜露が残り、町の屋根の向こうから、やわらかな陽光がゆっくりと顔を覗かせていく。


イファは、旅支度を整えた荷物を背負い、家の前で小さく深呼吸をひとつした。

重くはないのに、胸の奥にはずっしりとした何かのしかかっていた。

それは責任であり、
そして、想いでもあった。


マリナがそっと彼の隣に立ち、微笑む。
その顔には、寂しさと同時に、信頼と誇りがにじんでいた。

「本当に、大きく、頼もしくなったわね……イファ。あなたならきっと、乗り越えられるわ。あの子を、どうか支えてあげて」

イファは言葉にならない想いをぐっと飲み込み、まっすぐ母を見つめた。

「……ありがとう、母さん。いってきます」

そのとき、母の手が背中に触れた。
その温もりが、すべてを語っていた。

寂しさも、
不安も、
願いも

──ぜんぶ。

イファは、ゆっくりと歩き出した。

朝靄の残る道を一歩ずつ。

もう、振り返らない。
そう心に決めて。





町の外れ、見慣れた森の手前で、カイが待っていた。

朝日を背に、腕を組み、いつものように陽気に眉を上げる。


「……よう。お前が一人で行っちまうのは、やっぱり少し寂しいな」

カイは、「俺が言ったのにな」と笑ってみせた。

「カイさん……警備隊のこと、本当にありがとうございます」

イファは深々と頭を下げた。
その動きに、言葉では言い尽くせない感謝がこもっている。

カイは小さく息を吐き、ふっと笑う。

「まぁ、イファ一人いなくたって警備隊は回るさ。町のほうは任せとけ」

イファは思わず小さく笑った。

「……帰ってきたときには、また叱ってください。俺、どうせまた何かやらかしてると思うんで」

「バカだな……」

カイはふぅとため息をついて続けた。

「お前にしか守れないものがある……イファ、頼んだぞ」

イファは喉の奥に熱くなるものを感じながら、かすれた声で「はい」と返事をした。

そして「行ってきます」と声をかけようとした、そのときだった。


「イファぁぁっ！」


遠くから全力で走ってくる音。

振り返ると、ミナが小さな肩を揺らして駆けてくる。
その目には、あふれそうな涙があった。

「ミナ……」

「リアを！　探しにいくって……聞いたわ……！　あの子、ひどいんだから……私に……何も言わずに……！」

言葉が追いつかないように、ミナは必死に息を吸い込む。
イファは言葉に詰まって、ただ立ち尽くしていた。

ミナはごくりと唾を飲み込むと、震える手をイファに差し出して言った。

「リアに渡して……。私、リアと友達になれて、本当によかったって……伝えて」

「これ……」

イファは驚きながらも、ミナの手に握られていたものを手に取る。

「リアが、前に言ってたわ。イファからもらったんだって」

それは、真っ白なアネモネの押し花で作られた綺麗なしおりだった。
ミナがイファの深緑の瞳を見つめて言う。

「一緒に花言葉を調べたの。希望って意味をね。でも、白いアネモネには、“真実”って意味もあるの……。あの子が真実と向き合ってもなお、希望を捨てないでいられるように……。お願い。イファ……リアを、助けて……」

胸が締め付けられる。


その花は、白くて凛と咲いていて、

リアにぴったりだと思って選んだ。


リアは、たしかにこの町で、一緒に時を刻んでいた。


そして、紛れもなく、イファの希望になっていった。

イファはしおりを両手で受け取り、そっと胸にしまう。

「……わかった。絶対に、届けるよ」

ミナは涙をぬぐい、笑おうとするけれど、顔がくしゃくしゃにゆがんでいた。

「……イファも、気をつけてね。無事に、帰ってきて……」

「うん。必ず、ふたりで帰ってくる」

その言葉に、ミナはぎゅっと口を結んでうなずいた。
カイは、遠くの空を見つめたまま、ぽつりとつぶやく。

「……お前にばっかり背負わせてしまって、すまない」

イファは首を振り、その背中に、静かに答える。



「俺が、守りたいんです」



三年前の自分は、母親も父親も守れなかった。

でも、今の自分には守りたいものがある。
そして、これ以上、失いたくないものがある。

自分のためだけじゃない。
誰かのために歩く今なら。

今度こそ、かならず。



拳を握りしめたイファは、最後に、もう一度だけ二人の顔を見て、小さく頭を下げた。
そして、まっすぐに、森へ向かって踏み出した。


空はどこまでも高く、澄み渡っていた。
風が草を揺らし、陽の光が彼の背中を照らす。


リアが待つ場所は、遥か遠く。

けれど、彼の足にはもう迷いはなかった。
歩き出すたびに、ノアレへと続く道が、ゆっくりと姿を現していく気がした。