朝が、ひっそりと始まった。
リアがいなくなって数日が経った。

窓の外には、いつもと変わらない青空。
朝の陽の光、鳥の声、パンの焼ける匂い。


けれど、イファの胸の奥には、何かがぽっかりと抜け落ちたままだった。


制服のボタンに指をかけたまま、イファは動けなくなる。
喉元のあたりが、かすかに熱を帯びていた。

「……何やってんだ、俺……」

ぼつりと落ちた言葉は、小さく空気に溶けていった。

思い出すのは、あの夜のこと。
振り返ったリアに手を伸ばしたが、手の内にとどまることなく消えてしまった。

──あれが、別れだったのかもしれない。

いや、リアは自分の意思で行ったんだ。きっと自分の過去を知ったら帰ってくる。

そう、信じて待つことにした。
そう、信じたかった。

でも。
──いつまで、俺は、ここで待つんだ……？


その問いの答えを見つけられないまま、今日も詰所へと足を向けた。



リアがいなくなったあと、軍はすぐにノースフィアの町から手を引いた。
不気味なくらい、あっけなく。

町は、リアを心配する声よりも、自分たちの暮らしが守られたことに安堵する声が大多数だった。
みんなわかっているはずなのに、町の誰もが口にしない。

リアがいた日々が幻だったかのように、
変わらない日常が淡々と過ぎていく。


広場の前を通りかかると、リゼットが手を振った。

「イファ、これ。ごはん、ちゃんと食べてる？」

パンの包みを差し出すその手は、少しだけ震えていた。

「……ありがとう」

「……また顔、見せに来てね」

笑顔は変わらなかった。
けれど、言葉の奥に、何かがにじんでいた。

一度、目を伏せたリゼットは、イファに向き直り、笑顔で言う。

「……きっと、もうすぐ帰ってくるよ！　……ね？」

胸がぎゅっと痛んだ。
イファは唇を噛んで、その痛みを誤魔化した。


詰所に着くと、カイは真面目な顔で地図と向き合っていた。
イファが挨拶するより先に、カイがイファへ問う。

「なぁ、イファ。最後にもう一度だけ聞く」

カイの声は低く、詰所に響く。

「リアちゃんのところへ、行くか？」

イファは、すぐに答えられなかった。
ただ黙って、カイの目を見つめ返す。

リアがいなくなった夜、マリナから聞かされた彼女の決意。
自分の足でノアレへ向かったリアを、連れ戻すことなど、できなかった。

「……母さんもいるし、それに警備隊の仕事も……まだ町に何が起こるかわからないのに、ほっぽり出せません」

「理由をつけて、お前は納得できんのか？」

イファは唇を噛んだ。
カイが強い眼差しで続ける。

「必ず守れって言っただろ？」

「……っ」

「リアちゃんの行き先、お前ならわかるはずだ。イファ、覚悟を決めろ」

わかっている。
今すぐにでも駆け出したい。
全てを放り投げて、彼女の元へ。

でも、わからなかった。
それが正しい道なのか。
求められていることなのか。

「イファ、後悔しない道を選べ」

リアが崩れそうな時、
その隣にいるのは
自分でありたい。

喜びも痛みも、
その全てを一緒に受け止めたい。

「きっと今ならまだ間に合う。最後のチャンスだ。今度こそ、イファ、お前の手で守ってやれ」

だって、リアは──

「はいっ！！」

イファは、胸の奥から声を張り上げた。

「必ず、俺が守ります！！」


その返事を聞くと、カイは大きく息を吐き、
そして、ようやく笑った。

「よし。それでこそ、俺の部下だ」

肩をすくめて、いつもの調子に戻る。

「こっちは任せとけ。な？　頼れる上司がいるだろ？」

喉の奥が、じんと熱くなった。
背中を預けられる場所が、ここにある。
そう思えたことが、何より心強かった。