その頃──
リアとマリナがいる家にも、控えめなノックの音が響いた。

「……誰かしら、こんな時間に」

マリナが顔を上げるより早く、扉の向こうから穏やかな声が届く。

「夜分遅くに失礼します、リア」

胸の奥が、ひやりと冷える。
リアは小さく息を吸い、「私が出ます」とマリナに告げて扉を開いた。

月明かりを背に、
白銀の髪の男が静かに立っていた。

「よかった。……まだ、見つかっていなかったようだね」

その声は落ち着いていた。

「時間がない。町はもう動き出している。正規軍が、君を探しているんだ」

「……え？」

背後から、マリナの声が重なる。

「リア、どちらさま？」

セリオは視線を逸らさず、淡々と言葉を重ねる。

「このままここにいれば、いずれ軍は強硬手段に出る。そうなれば、君だけじゃない。この町も、君の大切な人たちも……巻き込まれる」

リアの脳裏に、町の人々の顔が浮かぶ。
イファの背中、ミナの笑顔、マリナのぬくもり。

セリオの声は、どこまでも冷静だった。

「リア。私とともに来なさい。君がここを離れれば、軍は町には手を出さない。私が、保証しよう」

その言葉を遮るように、マリナが一歩前に出る。

「失礼ですが、どちら様でしょうか。こんな時間に訪ねてきて、この子を連れて行こうだなんて」

リアは、かすかに震える声で答えた。

「……大丈夫、マリナさん。この人は……私の過去を知っていて、私の故郷を教えてくれた人です」

マリナは、珍しくセリオを睨んだ。
その視線は、確かに、彼を捉えている。

セリオは一瞬だけ目を伏せ、
それから、どこか寂しそうに微笑んだ。

「私は、君の過去だけじゃない。君が歩むべき“行き先”も知っている」

マリナが、静かに口を開く。

「リア……ここに残りなさい」

同時に、セリオが言う。

「リア。ノアレへ来るんだ。君自身の真実を、この手で確かめればいい」

二つの声の間で、リアは唇を噛みしめ、深く息を吸った。

「……わたしが行けば、みんなは……無事なんですね」

「ああ」

セリオは、迷いなく頷く。

「リア、だめよ。行かないで」

リアは、マリナを振り返った。
見えないはずの瞳が、穏やかに向けられていた。
まるで、すべて分かっているかのように。

「……マリナさん。わたし、逃げるために行くんじゃありません。帰ってくるために、行きます」

その一言で、
マリナは理解してしまった。



──ああ、この子はもう、
守られるだけの子じゃない。



胸の奥が締めつけられても、マリナは腕を伸ばさなかった。

代わりに、静かに言った。

「……必ず、帰ってきなさい、リア。ここは、あなたの家だから」

リアの胸に、あたたかいものが広がる。

「……ありがとう」

短く、けれど確かにそう告げて。

夜風が、頬を撫でる。
床板が、かすかに鳴った。

その背中を、マリナは何も言わずに見送った。



森の入り口。
夜の帳が降りたその場所には、白い大きな繭のような形の乗り物があった。

周囲を黒いリングが無音で回転し、ひときわ異質な光を放つ。

「さぁ、行こうか。真実を、この手で掴むために」

そう言ったセリオは、リアの手を取り、青白い光を放つ不思議なポットへと促す。
セリオの瞳は、光を宿しているはずなのに、どこか深い闇をたたえていた。

リアは一瞬戸惑ったが、震える足で、ポットへと乗り込んだ。


そのとき。


「リアーーーーッ！！」


息を切らし、茂みをかき分けて走ってきたイファの声が、闇を裂いた。


リアは反射的に振り返る。
月光の中に、彼の姿があった。

「イファ！」

その声と同時にポットの扉が閉まり、機体は静かに地面から浮き上がる。
次の瞬間、あたりの空間そのものが凪いだように、ポットの姿が消えた。


……間に合わなかった。


イファはその場に崩れ落ち、湿った地面を拳で叩いた。


「……リア……」



呟いたその小さな声は、誰に届くこともなく、夜の森に消えていった。


夜風がイファの横を吹き抜けていく。


広がる闇に、ただひとつの灯が消えた。

それは、優しくて、あたたかくて、かけがえのないものだった。

それが瞬く間に彼の手からこぼれ落ちたことを、
イファは、静かに実感していた。