夕刻前、まだ太陽は雲の向こうにあるにもかかわらず、
辺りに落ちる影はどこか不穏だった。


町の西端にある警備隊詰所には、緊迫した空気が漂っていた。


「──これで、今日だけで三件目です」

隊員のひとりが記録帳を手にしながら報告する。
カイ・ロウェル隊長は壁に貼られた地図の前で腕を組み、黙って耳を傾けていた。

「西の市場通り、倉庫街、それから南門の近く。いずれも、銃を持った見慣れない男たちが現れたとの報告です。服装はバラバラですが、動きが妙に揃っていて……軍経験者のような雰囲気だったと」

カイの指が、地図の西側をなぞるように動く。
やがて、彼の眉が僅かに動いた。


「……連中、ついに動いたか」


その瞬間、詰所の扉が開き、別の警備隊員が駆け込んできた。


「隊長！　南の森から戻りました！　報告します！」

「落ち着け。何があった」

「アルメリア旧街道の斜面、峠のあたりに……見たこともない小型のポットが隠されていました！　木々をなぎ倒して隠してあって、あたりに所有者らしき人物は見つかりませんでした！」

「……セリオか」

カイは低く呟いた。

「セリオは軍と繋がっているのか……？　いずれにせよ、町を囲むつもりだな……」

すると、別室から入ってきたイファの姿にカイは顔を上げた。

「イファか。ちょうどいいところに来たな」

イファは、詰所の緊迫した空気を感じ取りながら、小さく会釈する。

「今、北の巡回から戻りました。少し妙な動きがあったので気になって……何かありましたか？」

カイはイファに地図を指し示しながら言う。

「町に不審人物が紛れ込んでいる。恐らく、軍関係者。セリオとの関係も否めない。正面から踏み込む気はまだなさそうだが、ここ最近の動きからしてリアが目的の可能性が高い」

イファの表情が一瞬で強張った。

「リアが……」

「冷静になれ。まだ決まったわけじゃない」

カイはいつになく真剣な声で続ける。

「時期に夜になる。町の南と西の境界線を重点的に巡回してくれ。それとイファ、何かあったとき、リアちゃんとマリナさんを安全に避難させられるルートも確認しておきたい。今すぐ頼めるか？」

イファは静かにうなずく。

「はい、わかりました」

その瞳には揺らぎの中に、確かな覚悟が宿っていた。
カイは一瞬だけ穏やかな笑みを浮かべると、肩を軽く叩いた。

「頼りにしてるぞ、イファ」




傾いていた太陽は西へと沈み、町は闇に包まれていく。

イファは、西の巡回班とともに詰所を後にした。
だが、その夜は、いつものように穏やかではなかった。

ふと、背筋にぞくりと冷たい風が走る。

町のどこかで、何かがじっと息を潜めているような。
そんな感覚があった。


「……リア」


小さく呟いたその名は、誰にも届くことなく、風に紛れて消えてゆく。

遠く、森の方角を見たイファの瞳に、一瞬、淡い光がよぎる。
それが、街灯の揺らめきだったのか、あるいは……何かの予兆だったのか、今の彼にはまだわからない。


ただ、胸の奥に巣くう不安が、微かに、静かに、大きくなっていた。


夜が、ゆっくりと町を包み込んでいく。

その静けさの奥で、音もなく、何かが始まっていた。