二人は商店街を歩き、小さなパン屋に立ち寄る。
「いらっしゃいませ〜！」
明るい声と共に、ふわふわの金髪が揺れる。
「わ！ リアちゃん！ マリナさんも、こんにちは！」
リゼットは、人懐っこい笑顔でリアに近づいてくる。
その笑顔を見て、リアの胸のざわつきが少しおさまった。
「ねぇねぇ〜私の水の巫女、どうだった？」
「とても、綺麗でした。衣装も、リゼットさんに似合っていて、素敵でした」
「きゃーっ！ うれしい〜！ 練習、結構大変だったの！」
ふふふっと笑うリゼット。
マリナも嬉しそうに微笑むと、
「水の巫女さん、オルレアンを三つ、お願いできるかしら？ リア、これお金。わたしは外で待っているから受け取ってきてくれる？」と言って、店を出た。
リゼットは鼻歌混じりに並べられたオルレアンを丁寧に包む。
「そういえばさ！ ミナから聞いたんだけど、リアちゃんと約束したからって言って、今年はちゃんと手紙渡せたんだって！ すごいよね〜！」
羨ましい、とオーバーなリアクションをとるリゼット。
「……約束のこと、知っているんですか？」
「うん！ ミナが嬉しそうに話してたよ〜！ リアちゃんもイファに渡したんでしょ？ どうだった？ 告白、成功した？」
「……？」
きょとん、と首を傾げるリアを見て、リゼットは目を見開き、口に手を当てた。
「え！ もしかして知らなかったの？ あの星灯籠で渡す手紙、最近“告白の手紙”って話題なんだよ〜！ みんな好きな人に気持ちを伝えるの！」
──告白の、手紙？
リゼットは、顎に手を当てて口元を結ぶ。
うーん…と唸って、ため息混じりに言った。
「リアちゃんがそんなつもりなくても、イファはリアちゃんから告白されるって期待したんじゃないかな〜。もしかしたら、ちょっとがっかりしたかも！」
リアの胸の奥が、ひやりと冷えた。
──わたし、イファを……がっかりさせてしまった？
俯くリアを見て、しまった、という顔をするリゼット。
「わぁ〜っ！ ごめん、ごめん！ 違うの！ きっと大丈夫だよ！イファにちゃんと素直な気持ち、伝えてみたら？ ね？」
リアは、こくりと小さく、小さく頷く。
「ありがとう〜！ また来てね！」
というリゼットの声を背に、リアは重い足取りで帰路についた。
その夜、リアは寝る前にイファの部屋を訪ねた。
戸惑いながらもドアをたたく。
「はーい！」
ガチャッとドアを開けるイファは、いつもと変わらない笑顔だった。
「あれ、リアが俺の部屋、ノックするなんて珍しいね。どうした？」
穏やかな笑顔は、リアを優しく、ほどいてくれる。
「手紙……私、手紙の意味、知らなくて。……イファを、がっかり……させたみたい、で……ごめんなさい。」
イファはすぐに首を振った。
「違うよ、リア」
考え込むように黙りこんだイファは、頭をぼりぼりとかき、小さく呼吸を整えた。
そして、ゆっくりとリアの前にしゃがんで優しく言った。
「たしかに、びっくりしたよ。でもね、あの手紙、すごくリアらしかった。気持ちがこもっててさ」
リアは、イファを見つめる。
「俺、リアの気持ち、ちゃんと受け取った。ありがとう。あれは、俺にとって大切なものなんだ」
イファの言葉に、リアはほっとした。
深緑と瑠璃の目線が合う。
リアの瞳は微かに揺らぐ。
静かに残る、胸の痛み。
リアには、まだその正体がわからない。
立ちすくんで、再び俯くリアを見て、イファはふわりと笑う。
「……もし、リアがまだなにか、ひっかかってるなら、直接聞いてみたら？ 誰かの気持ちは、聞かないとわからないから。俺が、がっかりしてなかったみたいに……。な？」
リアは、ゆっくりと顔をあげた。
「……ありがとう、イファ」
イファは、にかっと笑う。
「手紙、うれしかったよ」
嬉しそうに。
幸せそうに。
「じゃ、もう寝な？ また、明日」
リアはこくんとうなずき、ドアを閉めた。
イファは、大きく息をついて、自分の部屋のベッドの上で、再び白い封筒を開く。
月明かりに照らされながら、そっと読み返す。
イファへ
この町に来てから、わたしはたくさんのことを知りました。
風の匂い、パンの味、笑ったときに目が細くなるあなたの顔。
そして、「ありがとう」の気持ち。
最初は、なにも分からなかった。
笑うことも、悲しむことも。
生きていくことさえ。
でも、あなたといると、少しずつ、わたしの中に光が灯っていくのがわかりました。
わたしが話さなくても、うまくできなくても、そばにいてくれた。
何もできないわたしに、「できること」を教えてくれた。
あなたのことを考えると、胸の奥が少し温かくなる。
でも、この気持ちが何かは、まだうまく言えません。
ただ、わかるのは、あなたに出会えて、ほんとうによかったって思ってること。
そう思える気持ちは、わたしの中に、ちゃんとあります。
だから──ありがとう。
どうか、あなたにこの手紙が届きますように。
リア
