◇現代、校舎前◇
ヴヴゥ――……ン……。
セレスの外周を覆っていた半透明の膜が、緩やかに虚空へ溶け込んでゆく。
「……ッ？」
「結界が？ ……どうも、そろそろ解除されそうな塩梅だな……」
そう呟くと、安堵の色を浮かべた褐色肌の男がジュンの肩をポンと叩いた。
「もう直ぐセレス達が戻って来る筈だ。良かったな、ルシファー」
「ん？ ……あぁ……」
うわ言を返すジュン。膜の内側からの生還。狐に摘まれた様な気分だった。
地底人が固有の結界を持つ事は知っていたが、実際に間近で見ると複雑だ。
「ヘラクレス。……お前も、あんな風に結界を展開できるのか？」
「いや、俺はやらない。誰にも得手不得手ってモンがあるだろ？」
瓢げたように肩を竦める褐色肌の男――。何気なくジュンが小言を漏らす。
「そうか。……ま、お前はどちらかといえば、脳筋タイプだよな」
「……おい、一言余計だ。相変わらずデリカシーがないな貴様は」
素っ気ないジュンの返事を、咎める様なジト目を投げて批難する褐色の男。
「結界に頼る様な軟弱な輩は、どうとも好きにさせておけばいい」
おぉおぉお――……。
毅然と断ずるヘラクレスの後方では、小太りと眼鏡が顰めっ面をしている。
「うへぇ～。酷い言い方しますやないですかぁ、褐色肌の兄貴ィ」
「こういう融通利かん奴ってな、冗談ってモン通じひんからの～」
――バィィンッ。
小太り担任が、おどけた独特のジェスチュアで太鼓ッ腹を揺らせてみせる。
「下洗の爆乳も同意しとるわ。こうゆう奴が犯罪起こすんじゃあ」
「へッ、下洗御大ほどの御方が、まさかこき下ろすなんてねぇ♪」
おぉおぉお――……。
安田の絶妙なトラッシュトークではあったが、ハゲはあくまで泰然自若だ。
「当然じゃあッ。こうゆう頭でっかちが凶悪事件の犯人じゃあ～」
「ですよ・ねっ♪ 大将っ！ さっすがわかっていらっしゃるゥ」
どッ、わぁーっはっは――っ。
安田のよいしょと共に弾ける笑い声。場に漲っていた緊迫感が吹き飛んだ。
「……何だと？ お前ら、今、俺の背後で何か言わなかったか？」
オォオォオ――……。
褐色肌の男が、肩越しに後方を睨みつけている。安田の挙動がきょどった。
「い、いぃえぇ、滅相も御座いやせんよぉ、褐色肌の兄貴ィいっ」
下洗に懇願の眼を向け、助力を求む安田。援護を期待したが、裏目と出た。
「ワシやないでぇ？ コイツが勝手にお前の悪口言うたんじゃぁ」
オォオォオ――……。
睨み眼をそっぽに向け、タラコ唇をムスっと尖らせながらの『突き放し』。
「……な、なっ！ そんなっ、ちょっ、下洗御大ィイ～～っ！？」
「ほぅ？ ……俺の悪口を言ったのは、……眼鏡のお前だとな？」
……ザッ。ゴゴゴゴゴ――……。
襤褸の甲冑を着込んだ褐色肌の男がゆっくりと、安田の方に身体を向けた。
「ぼ、僕じゃないんですっ、お願い信じてっ！」
「……ちょっとぉ、な、何なのよこの人……っ」
ザッ、ザッ――……。
にじり寄る男の気迫にすっかり圧され、安田の傍で身を震わせるアリエス。
◇地下闘技場◇
ドォオォオオ――……。
歓喜に揺れる地下闘技場。静かに立ちあがると、カミュが静かに微笑った。
「ミッション・コンプリート。……ってね。やったよセレス♪」
「き、決まったぁーーーッ！！ 完全決着だぁあーーーッ！！」
「やったッ！ ついにやりましたねッ、セレスお嬢さぁんッ！」
リング外から讃辞を送るプロミス。声の出し過ぎで、喉は既にカラカラだ。
ワァァアアア――……。
満場の大歓声に包まれるリング上。カミュとセレスがハイタッチを交わす。
「やったねセレスっ♪」
「ぁりがとぅディアナ」
――パァンっ！
派手なタッチ音を響かせると、二人が揃って会場内の観衆にお辞儀をした。
ジェスからマイクを受け取ったカミュが、溌溂としたアニメ声で挨拶する。
「本日は、御来場頂きまして、誠にありがとうございますっ！」
「セレス劇団のパフォーマンスショーをお送り致しましたっ！」
おぉおぉお――……。
カミュから渡されたマイクを手に、セレスが落ち着いた美声で後を続ける。
「尚、これ迄の賭け金は、参加者に全額返金致しますので――」
「来場者の皆ぁー、賭けチケットは捨てちゃ駄目だからねー♪」
ワァァアア――ッ。
ディアナに扮したカミュが笑顔で両手を振りながら、観衆の声援に応える。
「ちょ、ちょっと勝手に……ッ？ 今のアドリブ無しでぇえ！」
ドドドォォォォ――……ッ。
慌てふためくジェスの制止を振りきり、賭博券引き換え場に殺到する群衆。
「退けやぁオッサンンッ、外れチケット無効だッチューのッ！」
「俺が先だつってんだッ！ 押すなよお前ら、絶対押すなッ！」
「そりゃあお前ェ、押すのが礼儀ってもんだろ馬鹿野郎ォッ！」
ワァァアア――ッ。
先程までの応援一色ムードも束の間、殺気立った賭博狂が再度暴れ出した。
「やったぁッ！ ついにやりましたねッ、セレスお嬢さんッ！」
「ありがとうプロミス。貴方の支えがあったから、やれたの！」
素直に感謝の意を示すセレス。プロミスも満面の笑みで頻りに頷いている。
「チッ、……そろそろ降りて来い。何時までアイドル気取りだ」
憮然顔の直人が苛立ちも顕わに吐き捨てた。鋭い双眸がカミュを睥睨する。
「るっさいなー。ぁんたに言われなくてもわぁってるっつーの」
「とっとと降りて来いッ。スポットライトは時を待たないぞ！」
「すぽっと……？ んもぉっ！ 淑女に失礼な事言わないでっ」
カンカン、……カン――。
愚痴りながらも名残惜し気に階段を降りるカミュ。後からセレスが続いた。
「でも、……もう少しアイドル気分っての味わいたかったなー」
「ほら、ディアナ！ つぎの試合も控えてるんだから、早くっ」
「ぁはっ。……すっかりその気なんだから、セレスってば……」
ワァァァァ――……。
つぎもヤる気満々な様子のお嬢に辟易、口許をひくつかせるカミュだった。
◇人気のないロビー◇
オォオォオ――……。
控え室にセレスと小柄な従者を残し、作戦会議と称した談話に勤しむ二人。
「何だアレは。アイドル気分が抜けないか？ この売女がッ！」
「ご、御免。ついその場のノリで。……つーか、売女って何？」
キョトン顔を直人に向ける『ディアナ』。純真無垢な反応に毒気も失せる。
「何でもない。チッ、……常に俺より先を行きやがって……ッ」
「……？ ごめん。何言ってるか解んなかった。それでぃぃ？」
「……チッ」
内心複雑だった。『ディアナ』は自分の倒せなかった怪物を実力で倒した。
正直認めたくなかった。が、彼女の実力は本物だ。受け入れねばなるまい。
「先ず、お前に敬意を表さんとな。……有り難う」
「……へ？」
キョトン顔を浮かべながら、青い瞳がまじまじと直人を眺め、小首を捻る。
「感謝だよ。二度も助けて貰った。お前は恩人だ」
「は？ なんか妙に素直だけど。頭でも打った？」
「フ。核分裂なんて馬鹿な事をしたせいかな……」
照れ臭そうに笑う直人。こんな風に自然に笑えるなんて、自分でも驚きだ。
何かが自分の中で変わってきた感じがする。それが何なのかは、解らない。
「ぁー、ぁはは。アレは駄目。道徳上駄目っしょ」
きゃははは――っ。人気のないロビーに、少女の無邪気な笑い声が弾けた。
「……ッ？」
ドクン――。
何時以来だろう。胸中に、人間らしい温かな感情が溢れてゆくのを感じる。
（……）
山奥の時以来か。いや、――妹の楓と、秘密基地で遊んでいた頃だろうか。
直人にとって、今の『ディアナ』は掛け替えのない存在になりかけていた。
「さて、そろそろ戻らなきゃ。セレスが待ってるからっ」
「……」
ぁはは――っ。
屈託のない笑い声が、郷愁に浸っていた直人の意識をロビーへと引き戻す。
「……お前、疲れた顔してるが、気力は大丈夫なのか？」
「っ！？ ぅ～ん。……正直、大丈夫じゃないけどねぇ」
巨獣を倒して以来、これ迄と違う責任感がカミュの肩に圧し掛かっていた。
「何かね、セレスを大事にしなきゃっ……。みたいな？」
リング上で彼女の身に一体何が起きたのか、直人には皆目見当もつかない。
が、――『ディアナ』は直人にとっても恩人だ。恩を仇で返したくはない。
「お前は良くやってると思うが？ これ以上大切にしようがないだろ？」
「……ぁりがとね。だけど、まだ何か足りない気がするんだよなー……」
「そうか。……具体的にお前は、何が、どの様に足りないと思うんだ？」
直人の問いに、カミュの顔が暗くなった。答えを探しあぐねている様子だ。
「その、……実はぁたしにも良く解んないんだよね……」
「そう、――か。わかった。お前は少し休んだ方がいい」
華奢な肩をポンと叩きつつ、直人は青髪の少女に労いの言葉を投げかける。
「そろそろ戻ろう。プロミス達が待ってるだろうからな」
「ん、そだねっ。セレスも心配してるよね、急がなきゃ」
タタタ――っ。
コクンと頷くと、カミュは急ぎ足で控え室に戻る。ゆっくり後を追う直人。
（……ッ……）
後ろ姿を眺めながら、直人は、彼女の中に何らかの気配を感じ取っていた。
「アイツ、……成長したな……」
オォオォオ――……。
呟きながら、ディアナが遠くへ行ってしまったかの様な寂寥感を胸に抱く。
ヴヴゥ――……ン……。
セレスの外周を覆っていた半透明の膜が、緩やかに虚空へ溶け込んでゆく。
「……ッ？」
「結界が？ ……どうも、そろそろ解除されそうな塩梅だな……」
そう呟くと、安堵の色を浮かべた褐色肌の男がジュンの肩をポンと叩いた。
「もう直ぐセレス達が戻って来る筈だ。良かったな、ルシファー」
「ん？ ……あぁ……」
うわ言を返すジュン。膜の内側からの生還。狐に摘まれた様な気分だった。
地底人が固有の結界を持つ事は知っていたが、実際に間近で見ると複雑だ。
「ヘラクレス。……お前も、あんな風に結界を展開できるのか？」
「いや、俺はやらない。誰にも得手不得手ってモンがあるだろ？」
瓢げたように肩を竦める褐色肌の男――。何気なくジュンが小言を漏らす。
「そうか。……ま、お前はどちらかといえば、脳筋タイプだよな」
「……おい、一言余計だ。相変わらずデリカシーがないな貴様は」
素っ気ないジュンの返事を、咎める様なジト目を投げて批難する褐色の男。
「結界に頼る様な軟弱な輩は、どうとも好きにさせておけばいい」
おぉおぉお――……。
毅然と断ずるヘラクレスの後方では、小太りと眼鏡が顰めっ面をしている。
「うへぇ～。酷い言い方しますやないですかぁ、褐色肌の兄貴ィ」
「こういう融通利かん奴ってな、冗談ってモン通じひんからの～」
――バィィンッ。
小太り担任が、おどけた独特のジェスチュアで太鼓ッ腹を揺らせてみせる。
「下洗の爆乳も同意しとるわ。こうゆう奴が犯罪起こすんじゃあ」
「へッ、下洗御大ほどの御方が、まさかこき下ろすなんてねぇ♪」
おぉおぉお――……。
安田の絶妙なトラッシュトークではあったが、ハゲはあくまで泰然自若だ。
「当然じゃあッ。こうゆう頭でっかちが凶悪事件の犯人じゃあ～」
「ですよ・ねっ♪ 大将っ！ さっすがわかっていらっしゃるゥ」
どッ、わぁーっはっは――っ。
安田のよいしょと共に弾ける笑い声。場に漲っていた緊迫感が吹き飛んだ。
「……何だと？ お前ら、今、俺の背後で何か言わなかったか？」
オォオォオ――……。
褐色肌の男が、肩越しに後方を睨みつけている。安田の挙動がきょどった。
「い、いぃえぇ、滅相も御座いやせんよぉ、褐色肌の兄貴ィいっ」
下洗に懇願の眼を向け、助力を求む安田。援護を期待したが、裏目と出た。
「ワシやないでぇ？ コイツが勝手にお前の悪口言うたんじゃぁ」
オォオォオ――……。
睨み眼をそっぽに向け、タラコ唇をムスっと尖らせながらの『突き放し』。
「……な、なっ！ そんなっ、ちょっ、下洗御大ィイ～～っ！？」
「ほぅ？ ……俺の悪口を言ったのは、……眼鏡のお前だとな？」
……ザッ。ゴゴゴゴゴ――……。
襤褸の甲冑を着込んだ褐色肌の男がゆっくりと、安田の方に身体を向けた。
「ぼ、僕じゃないんですっ、お願い信じてっ！」
「……ちょっとぉ、な、何なのよこの人……っ」
ザッ、ザッ――……。
にじり寄る男の気迫にすっかり圧され、安田の傍で身を震わせるアリエス。
◇地下闘技場◇
ドォオォオオ――……。
歓喜に揺れる地下闘技場。静かに立ちあがると、カミュが静かに微笑った。
「ミッション・コンプリート。……ってね。やったよセレス♪」
「き、決まったぁーーーッ！！ 完全決着だぁあーーーッ！！」
「やったッ！ ついにやりましたねッ、セレスお嬢さぁんッ！」
リング外から讃辞を送るプロミス。声の出し過ぎで、喉は既にカラカラだ。
ワァァアアア――……。
満場の大歓声に包まれるリング上。カミュとセレスがハイタッチを交わす。
「やったねセレスっ♪」
「ぁりがとぅディアナ」
――パァンっ！
派手なタッチ音を響かせると、二人が揃って会場内の観衆にお辞儀をした。
ジェスからマイクを受け取ったカミュが、溌溂としたアニメ声で挨拶する。
「本日は、御来場頂きまして、誠にありがとうございますっ！」
「セレス劇団のパフォーマンスショーをお送り致しましたっ！」
おぉおぉお――……。
カミュから渡されたマイクを手に、セレスが落ち着いた美声で後を続ける。
「尚、これ迄の賭け金は、参加者に全額返金致しますので――」
「来場者の皆ぁー、賭けチケットは捨てちゃ駄目だからねー♪」
ワァァアア――ッ。
ディアナに扮したカミュが笑顔で両手を振りながら、観衆の声援に応える。
「ちょ、ちょっと勝手に……ッ？ 今のアドリブ無しでぇえ！」
ドドドォォォォ――……ッ。
慌てふためくジェスの制止を振りきり、賭博券引き換え場に殺到する群衆。
「退けやぁオッサンンッ、外れチケット無効だッチューのッ！」
「俺が先だつってんだッ！ 押すなよお前ら、絶対押すなッ！」
「そりゃあお前ェ、押すのが礼儀ってもんだろ馬鹿野郎ォッ！」
ワァァアア――ッ。
先程までの応援一色ムードも束の間、殺気立った賭博狂が再度暴れ出した。
「やったぁッ！ ついにやりましたねッ、セレスお嬢さんッ！」
「ありがとうプロミス。貴方の支えがあったから、やれたの！」
素直に感謝の意を示すセレス。プロミスも満面の笑みで頻りに頷いている。
「チッ、……そろそろ降りて来い。何時までアイドル気取りだ」
憮然顔の直人が苛立ちも顕わに吐き捨てた。鋭い双眸がカミュを睥睨する。
「るっさいなー。ぁんたに言われなくてもわぁってるっつーの」
「とっとと降りて来いッ。スポットライトは時を待たないぞ！」
「すぽっと……？ んもぉっ！ 淑女に失礼な事言わないでっ」
カンカン、……カン――。
愚痴りながらも名残惜し気に階段を降りるカミュ。後からセレスが続いた。
「でも、……もう少しアイドル気分っての味わいたかったなー」
「ほら、ディアナ！ つぎの試合も控えてるんだから、早くっ」
「ぁはっ。……すっかりその気なんだから、セレスってば……」
ワァァァァ――……。
つぎもヤる気満々な様子のお嬢に辟易、口許をひくつかせるカミュだった。
◇人気のないロビー◇
オォオォオ――……。
控え室にセレスと小柄な従者を残し、作戦会議と称した談話に勤しむ二人。
「何だアレは。アイドル気分が抜けないか？ この売女がッ！」
「ご、御免。ついその場のノリで。……つーか、売女って何？」
キョトン顔を直人に向ける『ディアナ』。純真無垢な反応に毒気も失せる。
「何でもない。チッ、……常に俺より先を行きやがって……ッ」
「……？ ごめん。何言ってるか解んなかった。それでぃぃ？」
「……チッ」
内心複雑だった。『ディアナ』は自分の倒せなかった怪物を実力で倒した。
正直認めたくなかった。が、彼女の実力は本物だ。受け入れねばなるまい。
「先ず、お前に敬意を表さんとな。……有り難う」
「……へ？」
キョトン顔を浮かべながら、青い瞳がまじまじと直人を眺め、小首を捻る。
「感謝だよ。二度も助けて貰った。お前は恩人だ」
「は？ なんか妙に素直だけど。頭でも打った？」
「フ。核分裂なんて馬鹿な事をしたせいかな……」
照れ臭そうに笑う直人。こんな風に自然に笑えるなんて、自分でも驚きだ。
何かが自分の中で変わってきた感じがする。それが何なのかは、解らない。
「ぁー、ぁはは。アレは駄目。道徳上駄目っしょ」
きゃははは――っ。人気のないロビーに、少女の無邪気な笑い声が弾けた。
「……ッ？」
ドクン――。
何時以来だろう。胸中に、人間らしい温かな感情が溢れてゆくのを感じる。
（……）
山奥の時以来か。いや、――妹の楓と、秘密基地で遊んでいた頃だろうか。
直人にとって、今の『ディアナ』は掛け替えのない存在になりかけていた。
「さて、そろそろ戻らなきゃ。セレスが待ってるからっ」
「……」
ぁはは――っ。
屈託のない笑い声が、郷愁に浸っていた直人の意識をロビーへと引き戻す。
「……お前、疲れた顔してるが、気力は大丈夫なのか？」
「っ！？ ぅ～ん。……正直、大丈夫じゃないけどねぇ」
巨獣を倒して以来、これ迄と違う責任感がカミュの肩に圧し掛かっていた。
「何かね、セレスを大事にしなきゃっ……。みたいな？」
リング上で彼女の身に一体何が起きたのか、直人には皆目見当もつかない。
が、――『ディアナ』は直人にとっても恩人だ。恩を仇で返したくはない。
「お前は良くやってると思うが？ これ以上大切にしようがないだろ？」
「……ぁりがとね。だけど、まだ何か足りない気がするんだよなー……」
「そうか。……具体的にお前は、何が、どの様に足りないと思うんだ？」
直人の問いに、カミュの顔が暗くなった。答えを探しあぐねている様子だ。
「その、……実はぁたしにも良く解んないんだよね……」
「そう、――か。わかった。お前は少し休んだ方がいい」
華奢な肩をポンと叩きつつ、直人は青髪の少女に労いの言葉を投げかける。
「そろそろ戻ろう。プロミス達が待ってるだろうからな」
「ん、そだねっ。セレスも心配してるよね、急がなきゃ」
タタタ――っ。
コクンと頷くと、カミュは急ぎ足で控え室に戻る。ゆっくり後を追う直人。
（……ッ……）
後ろ姿を眺めながら、直人は、彼女の中に何らかの気配を感じ取っていた。
「アイツ、……成長したな……」
オォオォオ――……。
呟きながら、ディアナが遠くへ行ってしまったかの様な寂寥感を胸に抱く。
