◇選手控え室◇

　ワァァアア――……。
　館内に設置されたスピーカーから、ジェスのマイクパフォーマンスが煽る。
「さぁて二回戦の初戦が始まるぞぉッ、おぉーッとこれはぁあッ！？」
　シーン――……。
　一瞬だけ独特の間を置くと、ジェスの声色が一オクターブ程はねあがった。
「神秘に満ちた未開の地から、捕獲された魔獣の緊急参戦だぁあッ！」
　ワァァアア――……。
　血に飢えた観客の声援が大きくなる。会場に熱狂的な喝采が湧き起こった。
「――ッ？　魔獣やてッ？　ンなアホなッ。勝てっこねぇスやんッ？」
　ガタン――ッ。
　血相を変えて椅子から立ち上がる小男。只ならぬ気配を察し直人が尋ねる。
「……魔獣？　どういうタイプなんだ？　普通の動物とは違うのか？」
「ぜんぜん違いまスよッ！　魔の力で暗黒道に堕ちた闇の眷属ッス！」
　息まくプロミス。その傍では、両足を組んだディアナが椅子に凭れている。
「にひひっ♪　ねぇ直っちぃー。ぁたしが代役で出てあげよっかー？」
「バカ。俺が出るよ。お前を危険な目に会わせる訳にもいかないだろ」
「ふーん。格好いー事言うじゃん。ならちゃちゃと終わらせてねっ♪」
「……っ」
　思いつめた面相で頑なに沈黙を保っていたセレス嬢が、やおら口を開いた。
「直人、さん。で、いいのかしら。必ず、……生きて戻って下さいね」
「解っている。ありがとうセレス。貴女との約束は、ちゃんと護るよ」
　話を聞く限り、セレスは曰くありの過去をお持ちの様だ。助けてあげたい。
「強行突破でも構わないんだが、それだとハデスの怒りを買うかもな」
　規定通りの手順を経る事で、この世界での市民権を得られる可能性は高い。
　最終的には打倒すべき相手ではあるが、目下の所は休戦を保っておきたい。



　支配人ジェスの低く捲し立てる様な声音が、一オクターブ程はねあがった。
「初戦で大波乱を巻き起こした新星、ブルーサンダーの登場だぁッ！」
　ワァッ――。
　歓声が大きくなった。客席スタンドの各階層からは喝采とブーイングの嵐。
「いーぞぉ雷神ィッ！　また大波乱起こして儲けさせてくれぇえッ！」
「来た来たぁッ！　おいら好みの人間発電所がやって来たぞぉおッ！」
「わだすも抱きつきたいわぁあんっ。可愛いビリビリボォオ～ウイっ」
　ヒッピーの環の中にフーリガンの様なトランスジェンダーが混ざっている。
　彼らからは特に絶大な支持を集めている様だ。物品が宙を盛んに飛び交う。
「じゃ、行って来るよ。直ぐ終わらせて来るから少し待っていてくれ」
「セコンドは要るっしょ？　いざとなったら手助けしてやっからさ♪」



「お前は指名手配中だろ？　また騒動に巻き込まれるのは御免だぞ？」
「にゃははっ♪　だいじょぶだってぇ。またぶっ飛ばせばいーじゃん」
　ガチャ――、バタンッ。
　いがみ合う様に外へ出る直人とディアナ。見送ったセレスがぽつんと呟く。
「未開の地と濁して表現してはいるけど、……多分センチュリオンよ」
「今から俺等ぁ行こうッて予定してたとこスよね。大丈夫スか嬢さん」
　オォオォオ――……。
　静謐な部屋で束の間の留守をするセレスとプロミス。互いの思惑を語らう。
「え、えぇ……。私も観戦するわ。重要な何かを思い出せるかも……」
「無理しないで欲しいス。嬢さんを護る事が、ぁっしの喜びッスから」
「ありがとプロミス。貴方もハデス叔父様に従うつもりはない様ね？」
　長年ハデスに仕えてきたプロミスだが、ここに来て遂に決意を固めた様だ。
「覚悟……、決めましたから。兄貴に出会ってぁっしも変わりやした」
「……そうね。ただ、今回の相手は、センチュリオンからの刺客……」
「それでも兄貴なら、……きっとやってくれるって、信じてるんスよ」
　ワァアア――……。
　会場全体が、湧き立つ様な熱狂に包まれた。直人がリングに上がった様だ。

　◇リング会場◇



　オォオォオ――……。
　手狭なリング上で対峙して初めて相手の脅威が解った。並の相手じゃない。
　茶褐色の肌。毛むくじゃらの巨体。鋭利に伸びた爪。完全な肉食獣だった。
「ワンデイトーナメントォ、これより二回戦の初戦を開始しますッ！」
　派手な衣装を身に纏った外人が、リング中央に立って狂おしく叫び立てる。
「うぉおおッ！　これよこれぇッ！　血沸き肉躍るこれだよぉおッ！」
「やっちまえや怪物ゥウッ！　みんなお前に期待しとんじゃぁあッ！」
「んンの貧乏神ィやってまえッ！　大金張って待っとんじゃゴルァッ」
　ワァァアア――……。
　常識外れのマッチメイクに、客席で総立ちの観衆からはオベーションの嵐。
「赤コーナー、三千世界からの来訪者ぁッ！　三千パウンドォオッ！」
『ゥゥガルルルゥゥァァアアッ！！』
　紹介の最中、気性の荒い対戦者は早速コーナーポストを引き千切っている。
「三千パウンドォ、……――キング・グリズリー・ベアァァアアッ！」
『オオッウオォオォオーンッッ！！』
　遠吠え。鉤爪を振りかざし、二Ｍを悠に超える羆型魔獣が雄叫びを上げた。
「ンだよこれ。……普通じゃねェ。こんなマッチメークいいのかよ？」
　非人道極まる組み合わせだ。何しろ相手は羆――。しかも闇の眷属ときた。
　国家非公認の闇賭博兼闘技場とはいえ、あからさまに人権を侵害している。
「ぉーい直人ぉ、何のんびりしてんのぉー？　相手はクマでしょ～？」
　コーナーポストでは、ディアナが優雅に片足を挙げてストレッチしている。



「ひゃぁん。ティアラちゅわぁぁあーん、こっち向いてよぉお～っ！」
「ぼ、……ボクたちの、あっ、アイドルにな、なってよぉお～～っ！」
　惜しげもなく下履きを晒す彼女に、俄オタクがファンクラブを作った様だ。
　賭けに興ずる富裕層を尻目に、会場の一角が異様なオタ臭に包まれている。
「何してんのよ直人っ！　そんな奴、びりびりってヤッちゃえって！」
「……チッ」
　ワァ―、ワァ―……。
　人員不足だろうか、倒したロイヤルガードが襲ってくる気配は今の所ない。
「バカが。迂闊に接近出来ねーんだよ。……解ンねェのか、メスガキ」
　コーナーから喚き立てる少女を、キッと睨みつける直人。彼女は知らない。
　敏捷性、パワー、ボディの頑丈さ、すべてが異次元だ。人間とは訳が違う。

　◇選手控え室◇　



　ワァ―、ワァ―。
　直人の選手控え室では、新たな端末を手に、プロミスが色めき立っていた。
「嬢さんッ、兄貴スよ兄貴！　兄貴の闘う姿がぁっしの憧れなんスッ」
「……心なしか緊張している様に見えるけど。……あの相手は……？」
「完全に珍獣か猛獣の類スけど、兄貴ならッ、何とかなるんスよッ！」
「……プロミス、貴方……？」
　眼を煌かせる小男の横顔をまじまじと眺め、野暮な言葉を呑み込むセレス。
　プロミスは、どうやら直人に憧れている様だ。どうにか、勝利して欲しい。

　◇リング会場◇



　――カーンッ！！
「さぁ～ゴングが鳴りましたねぇッ。どう予想しますかオリカさん～」
「そうですね～はい。相手は何しろ混じり気なしの猛獣ですからねぇ」
　ワァァアア――……。
　解説陣営も呑気なもので、茶飲みに興じながらの中継を愉しんでいる様だ。
　特別ルール。今回ばかりはレフェリーのジェスもリング外での中継となる。
「ぁに突っ立ってんのっ。とっとと痺れさせちゃえやいいじゃんっ！」
「……くッ」
　打開策を見出すべくフル回転する直人。複数の戦略が浮かぶが、通じるか。
『グルルルルぁァァアアアアッ！！』
　ドドドドドォ――ッ。
　向こうから来た。猛獣が対角線上の直人を目掛けて一直線に突進してくる。
「おぉーっとぉおッ！　キングベアーが突っ込んできたぞぉおッ！？」
「しゃぁあッ！　いったれやバケモンンッ！　お前に決めたァアッ！」
「おぉおやってまえッ！　チュールゥゥッ　熊まっしぐらぁああッ！」
　ヴン、――ボッ。
　ベアーの大振りフックが空を斬る。紙一重のスウェーで攻撃を見切る直人。
「木崎流奥義――、デッドリー・スピアッ」
　ヒュッ、――ドボォオッ！！
　側面に回り込み様、直人の蹴り足が一閃した。高速のミドルキックが炸裂。



『グボォオォ……ッ！？』
　ズザザァ――……。
　二足で後ずさる巨体。想定外だったであろう反撃に、キングの動きが鈍る。
『グベボォォォォオオッ』
　バッシャぁァアア――ッ。
　湧き立つ観衆の見守る中、一、二度えづいた巨体が、吐瀉物をまき散らす。

　◇選手控え室◇

『おぉーっとォこれは効いたぞォッ！　流石の魔獣も轟沈かぁあッ？』
　ワァァアア――……。
　ホログラムのボリュームを最大限にして試合観戦に興ずる留守番組の二人。
「しゃッ、しゃぁあッ！　兄貴があの化け物にくれてやりましたよッ」
　選手控え室では、歓喜に沸く小男が頻りにガッツポーズを繰り返していた。
　ヴヴヴ――……。
　宙に浮かび上がった三Ⅾホログラムが、直人の勇壮な姿を映し出している。
「でも、プロミスっ、……あのグリズリー、普通の熊じゃないのよ？」
「ははッ、だから何スか！　兄貴が負けるワケありゃしませんてッ！」
「……それは、そう願いたいけど……。何かが起きそうで……怖いの」
　ドクン――。
　一抹の不安が胸中を過る。あの魔獣から何か得体の知れない不安を感じる。
　まだ記憶に響きこそしていないものの、胸騒ぎは一段と大きくなっていた。

　◇リング会場◇



　ドォオォオ――……。
　地鳴りの様なブーイングで会場内が揺れている。ディアナが眼を輝かせた。
「っ！　ひゅ～やるじゃん。ぁたしが見込んだ男だけあるじゃんかっ」
　――ギシィッ。
　反吐を吐き散らす魔獣を悠然と睨み据えながら、直人はコーナーに凭れる。
「ケッ。耐久力はまぁまぁだな。……が、俺の敵じゃない事は解った」
　――ザッ、……――スゥ――。
　一歩前に歩み出ると、左を軸足に右足を頭上へと掲げ、その場で待機する。



　独自に編み出した攻防一体の迎撃法。螺旋の力を一点に集約して穿つ絶技。
「木崎流背水陣型の一、……――不沈艦大和――」
「な、……何だ？　この構えはァ――……ッ！？」
　ドォオォオ――……。
　独特の構えに、会場内が騒然となる。レフェリーのジェスも絶句して沈黙。