ズシィン、ズシィン、……。
　大音を立てて地面を揺らしながら、巨大な影が校舎前に急接近して来る。
「なにアレ？」
「……――ッ」
　ズシィン――ッ。
　学校屋上ほどの高さを誇るギガントが、角ばった棍棒を手に足を止める。
「オマエラ、ジャマ、……、ココデ、タオス。ウエノ、メイレイ」
　ヒュォ――、ザッ。
　高々と跳躍した黒い影が、ギガントの足元に着地し、慇懃にお辞儀する。
「主君に足止めを命じられこの地へ馳せ参じた。お覚悟を――ッ」
　チャキ――ッ。
　大剣を握った男は、黄金色の甲冑を着込んでおり、気品を漂わせている。
「ジュンっ！　コイツ等――っ」
「あぁ……、新手の様だな。レディ達が待ってる。速攻で行くぞ」
「オゥケィっ」
　ヴン――。顕現した大鎌を携え、身の丈十Ｍの巨人に対峙するアリエス。
　


　ドガァア――……。
　校舎前で大乱闘が起きている。前線二人が新たな異星人と交戦中の様だ。
「マジかよ……、ヘラクレスとタイタンじゃねーか？」
　焦燥を募らせるジュピター。ハデスから通告を受けた自分も処罰対象か？
　両者とも堅物だ。上の命令には絶対服従。話して解る様な連中じゃない。
「おいっ、……そこのお前だっ、聞いてンのかよっ！」
　慌てて振り返るが、先程まで背後に立っていたハズの謎の男の姿がない。
「っンの野郎、一体何処へ行きやがったってんだよ！」
　ディアナはセレスの展開した固有結界の中だが、……あの男は、何処へ？
　オォオォオ――……。
　手前に広がる校舎内には血の海と屍の山。息を荒げるセレスの姿がある。
「はぁ、はぁ……っ」
　セレスは肩で息をしており、一段と辛そうだ。襲って来る気配すらない。　
「へっ。自業自得ってンだ、澄まし顔で何っ時もバカにしやがって！」
　パリッ――……。
　両手に雷光を纏うジュピター。今のセレス相手なら、難なく倒せそうだ。
　彼女の固有結界も解除され、幽閉された朋友ディアナも無事助け出せる。
「……っ」
　が、――その手間も省けそうだ。セレスの固有マグマは尽きかけている。
　理由が直ぐには浮かんでこない。標的は結界内に封じたハズ。なら何故？



　オォオォオ――……。
　山頂の断崖から揃って見晴らす景観美が、二人の眼に強い思い出を残す。
「大丈夫セレス？　何だか辛そうだけど？」
「え、えぇ。大丈夫。ありがとお姉ちゃん」
　気丈に振る舞う幼少期のセレス。だが、肩で息をしており疲労は明白だ。
「何か私に出来る事があれば手伝うよ？　ほら、あの怖い館の事とか」
「……ぅ、ぅん。そだね。でも、御免ね。私、お館様に逆らえないの」
「お館様……？　セレス、あの家って貴女の屋敷だよね？　違うの？」
　セレスの眼が寂しそうに沈んだ。
「えぇ……。本当はね、私、……ずぅっとあそこに幽閉されているの」
「幽閉って閉じ込められてンの？　……お館様に？　なンて可哀相な」
「だからね、連れ出して貰えて、……嬉しい反面、本当は怖くて……」
「お仕置きとかされるん？　酷いね。どんな事されるん？　教えてよ」
「……っ」
　セレスの鋭い眼光が、ディアナを盗み見た。
「その、……貴女の事も、既にお仕置き対象に入ってると思うの……」
「へっ？　私がぁ？　なんで？　部外者なのに？　不思議だなぁ～♪」
「……御免なさい。私のせいで。お姉ちゃんを巻き込んじゃって……」
　パッ、と顔を上げると、セレスは満面に精一杯の微笑を浮かべて見せる。
「もぉ帰りましょ、お姉ちゃん。お館様が、私を待っているから……」
「逆らえないんだね、その、……男に。私も何とかしてあげたいけど」
「その気持ちだけで嬉しいよっ。ありがと。お姉ちゃんっ」
「……っ」
　夕下がりの森の中を掻き分け、暗い獣道を助け合いながら下山する二人。



　ホゥ、ホゥ……。
　麓まで降りた二人。辺りは薄暗く、梟の様な鳥の鳴き声が反響している。
「はぁ。はぁ。時間かかったねっ。ここまで来ればもー大丈夫かな？」
「あの……、お姉ちゃん？」
「ん？　なぁにーセレス？」
　快活に振り返るディアナの眼に、薄っすらと微笑むセレスの憫笑が映る。
「もぉ、……来なくても大丈夫だよ。私、強くなったから。……ね？」
「……。ぅん。そっかぁー。セレスがそう言うなら、わかったよっ！」
「さ、帰路を急ぐぞっ！」
「あ、ぅんお姉ちゃんっ」


　
　分岐路付近で、振り向いたセレスの眦には、涙が薄っすらと滲んでいた。
「お姉ちゃんには、帰る場所とかって、……ないの？」
「ぇへっ。ちょっと帰り方が解んなくなっちゃって～」
　ぁははは――っ。
　白々しく両手を振りながら笑って誤魔化すディアナ。セレスが吹き出す。
「帰り方わからないなんて、お姉ちゃんてば変なのっ」
「ぁー。確かに変っていえばそーだよねー。ぁははっ」
　ぁはははは――。
　月明かりに照らされた夜の街角に、楽し気な少女の笑い声が弾けあった。
　彼女は屋敷に帰らねばならない。彼女の生い立ちにまでは干渉出来ない。
「んじゃー、まったね～。忘れないでね、セレスっ♪」
「……ぁ、ぅ、……ぅんっ。さよなら。お姉ちゃんっ」
　慎ましやかに手を振り返すセレスのドレス姿が、徐々に遠ざかってゆく。
　つぎに会えるのは何時になるだろう。幼少期のセレスが寂し気に微笑う。



　ガヤ、ガヤ――……。
　再び夜の繁華街。昨夜の事は酒で良く覚えていない為、また行ってみた。
「……ん？」
　昨夜と同じ居酒屋前に辿り着き、驚いて眼をキョトンとさせるディアナ。
　真っ暗な店内は閑散としており人気がない。昨夜のあの熱気が嘘の様だ。
「は？　休業日？　ふざけてんのっ？」
　――ガタンッ。
　玄関は施錠されており、侵入を試みようと裏口へ。勝手口が開いていた。
　傍から見れば不法侵入者。だが、寝泊りさえ出来れば何処でも良かった。
「ごめんくださ～ぁいっ。勝手に入っちゃいますよーっ！」



　ガラララ――……。
　小声で囁きながら勝手に引き戸を開けて中に入る。ホールは無人だった。
　ジャズが鳴っていたシックな店内も、今は無音。薄暗くて良く見えない。
「……ぇ？」
　暗がりのホールに人の気配がした。中央の丸テーブルに誰か座っている。



「……誰っ！　誰かそこに居るの？」
「おい、……そろそろ、帰るぞ……」
　直人の声だ。一瞬、脱力感に襲われるディアナ。やがて猜疑心が擡げる。
「は？　ちょっとぉ。何であんたがここに居んのよぉー？」
「バカが。……ハーデスの攻撃に気が付かなかったのか？」
「ハーデスぅ？　ここじゃまだ会った事もないけどぉー？」
　嘆息一つ。人影がガタンと席を立つ。パチッ。電気の光が室内を照らす。
「……ぁっ？」
　壊れた備品やテーブル。散らかったホール内は乱闘の爪痕が残っていた。
「っ」
　今朝の閑散さを思い出すディアナ。居酒屋は無人だった。あの時、既に？
「ぁんた何時からここに居たの？　昨夜、それとも今朝？」
「そ、そんな事は関係ないだろ？　お前が知る必要はない」
　直人の態度が途端に白々しく変わる。声も、心なしか上ずっている様だ。



　肝心な質問だった。もし昨夜に来たのなら助けてくれても良かったハズ。
「ふぅーん。貴方、なんか隠してない？　様子が変だけど」
「知らないって言っているだろ。しつこい奴は嫌われるぞ」
　ゴゴゴゴゴ――……。
　睨み眼で断ずる直人の気迫に圧され、ディアナは仕方なく話題を変えた。
「他の連中はどったの？　店のマスターとか居たっしょ？」
「縛り上げて別館の納屋ん中だ。猿轡のお陰様で静かだろ」
　楽しくもなさげに憮然顔で吐き捨てる直人。顔はそっぽを向いたままだ。
「ふーん。そこまでやんなくたって。手加減て知らない？」
　不満げに愚痴を零すディアナ。文句を言ってる割には満更でもない様だ。



　目元、口許、零れる歯……仕草の端々にちょっとした笑顔が垣間見える。
「でもさぁ良く結界の中に入って来れたね。どやったの？」
　以前から薄々勘付いてはいたが、直人は結界を突破する力が優れている。
　恐らく知能が高いのだろう。本質を見抜く直観力に長けている節がある。
「……周波数だ。セレスの結界に固有の周波数を看破した」
　いとも簡単に説明する直人。言うは容易いが中々実行できる事ではない。
　セレスの結界が出す周波数に、己の周波数を共鳴させるのは至難の業だ。
「へぇ～。ぁんたやっぱ手強いね。将来私の敵になるかも」
「今の所、お前とやり合うつもりも、やり合いたくもッ？」
　――ガタンッ！！
　椅子に躓く直人。――らしくない。何かに動揺している感じさえ受ける。
「くッ、こんな所に、……椅子が、……ッ？」
「シタくないなら別にいーけど。でも何か隠してるよネ？」
「ッ！！　隠し事などないんだッて。いい加減にしろッ！」
　ザ――ッ。
　珍しく感情を顕わに怒声を上げると、直人はホールを後に路地裏へ出る。
「一生そこに居ろッ！　セレスとやらの仮想世界になッ！」
「あっ！　ちょぉっと～、待ちなさいよー、バカぁーっ！」
　タタタ――っ。
　小さなヒールの靴音が足早に追従する。居酒屋の勝手口を後にする二人。