「代表、どうぞこちらへ」
「うむ、どうもありがとう」
先頭にさっきの黒服の男が出てきた後、スラリと伸びた高身長の男が、真顔で大股で部屋に入ってきた。
そして俺をみるなり、笑顔に変わる。
わざとらしい笑顔だ。
「やあやあ！お待たせしてしまったね、君が小松くんだね
よくお越しくださいました！」
多分、この人が竹取市長であり、竹取代表だ。
第一印象はやはりテレビで見た通り胡散臭さを放っている、と言ったところだろう。
「初めまして
私がこの街の市長であり、子安ソリューション代表の竹取オキナだ
オキナさん、とでも呼んでくれたまえ」
意外とデカい。
身長は一八◯センチほどあり、すらっと伸びた手足に縦長の顔。
とても気さくなおじさん、という印象を受ける。
ただ、顔のシワはほとんどなく、年齢が読めないという奇妙さもぼんやり感じた。
やっぱり、トコトン胡散臭い。
「初めまして、小松拳といいます
よくみんなからコブシと呼ばれます
ラーメンが好きです、よろしくお願いします」
オペラを歌うようにゆったりとした話し方で、たまに語尾が裏声で、なんだか宇宙人のような違和感がある。
「うんうん、そうか
私もラーメン好きだよ、地球最高の食べ物だよね、どうぞよろしく、立ち話も何だ、ソファーにかけたまえ
大した部屋ではないが、ゆっくりしてくれ」
オキナは、軽く俺と握手を交わしてから、ソファーにかけるよう示すとペラペラと話し始めた。
「ああ、じゃあ早速コブシくんと呼ばせていただくよ
わざわざ雨の中、よくぞお越しになった
最近は雨ばっかり降っているね……まぁ、私は雨好きだけどね」
「そうですか」
「うんうん
……それはそうと、おじいさんのことは残念だった
生前、サンゾウにはお世話になったんだ」
「……なぜ、じいちゃんの本名を知っているんだ」
「知っているも何も、この『トリプル』計画を私と進めた貴重なプロジェクトメンバーですからね
サンゾウのアイデアや行動力は目を見張るものがあった
私のプロジェクトに参加してほしくて、誘ったのだよ」
深く座ったオキナは足を組むと、背もたれに両腕をかけながら優雅に言った。
足を組み、背もたれに体重をかけた。
オキナのスーツの布擦れ音がする。
俺は、前のめりになり両膝に両肘をのせて指を絡める。
何かを探るように、自信のある面長を睨みつけた。
ガラス張りの客間から望む筒状の大きな建造物を指差した。
相変わらず、宇宙に続くその上部は雨雲で見えない。
「知ってるよ、でも、俺はそんなこと二人で一緒に暮らしていたのに、一度も聞いたことがないんだ
なんで話してくれなかったのか、教えてくれよ
なんか話せないことでもしていたのか？」
俺は元々オキナを敬っていたわけではないが、いつの間に敬語を忘れたことに気が付かないほど、知りたかった。
「それは言えませんね
それじゃあ、サンゾウがこの『トリプル』計画に関わっていたのは、一体誰から聞いたんです？」
「そっちが教えてくれないんだったら、俺も言えないな
なんで言わなきゃならねぇんだよ」
「ふふふ、強情ですね
おそらくですが、蓬莱くんじゃありません？」
「……なんでホウセンカのこと、知ってんだ？」
「ふふふ、なぜなら今度、君たち高校生が参加する見学会は、私が招待したのですから
しかし、ホウセンカとは変な愛称ですねぇ
まぁ、無愛想な彼らしいと言えば彼らしいですが」
「ホウセンカとは何の繋がりで、俺達高校生を見学会に招待したんだ」
「彼も同じくプロジェクトに携わっていたのです
口は悪いですが、腕はとても良かったですね……懐かしい話です
ただ、途中から教師になることを志して、プロジェクトから離れてしまいましたが
こういった形でまた繋がれるとは嬉しいものです」
「ホウセンカまで……なぁ、教えてくれよ
『トリプル』計画の中で一体、ホウセンカとじいちゃんは何をしてたんだよ」
そう聞くと、オキナは鼻で深呼吸をしてから自分の顔の横に人差し指を立てて、説明を始めた。
「彼らは偉大な発明家でした
特にサンゾウは我が社の企業秘密の『ある材料』をうまく利用して、『トリプル』の建設に貢献してくれました
蓬莱くんはサンゾウの助手で欠かせない存在です」
自信満々に言ってから、前のめりになって俺の顔を覗き込むようにした。その様子が煽るようで、少し鼻につく。
「でも、それ以上は言えないですね
いわゆる企業秘密ってやつです
私たちにも話せないことはあるのですから」
きっと何かある。直感的にそう感じた。
「そして、もちろん君のことも私はよく知ってるよ」
「知ってるって、俺の何を？」
俺は疑いの目で彼を見た。
「オイオイ、何もそんな顔で私のことを睨まないでくれよ
君も発明家を目指していることさ
サンゾウがいつも、孫の君のことを話す時は嬉しそうにしていたものだよ」
じいちゃんが死んでから急に連絡が来たことや蓬莱先生が卒業間際に『トリプル』を壊すこと、その全てのタイミングがあまりにも良すぎる。
もう少し探ってみなきゃ。
俺は意を決して、勝負に出る。
「その企業秘密の物質って、もしかして『ゲッコニウム』か？」
その言葉を発した時、代表、いや、オキナの顔色が変わった。
これまでおちゃらけたピエロのように調子の良い男だったが、急に敵意をむき出しにした空気感へと変わった。
「なぜ、君が『ゲッコニウム』の存在を知っているのだね？世間にも公表していないはずだ」
ビンゴ。
適当に言った甲斐があった。
じいちゃんの部屋にあった水中呼吸器。
この素材がどのような性質なのかはわからないが、他に見たことも聞いたこともない。
だから、使っているに違いない。
「まぁ、それ以上は言えねぇな
これでも俺も発明家の端くれだからな
企業秘密ってやつだ」
俺はさっきのお返しをするように、足を組み、背もたれに体重をかけた。
ハッタリをかますことしかできない。
オキナは眉間にシワを寄せ、口角を上げ無理やり笑う。
どうやら、相当頭に来たようだ。
「ホウ、言ってくれますね……さすがは頑固なサンゾウの孫だ
私にケンカを売るとは良い度胸だ
本当に話す気にはならないんですね？」
トントントントン……
腕を組み、右手の人差し指で腕を小刻みにタップし出した。
苛立っているようだ。
「ああ、このプロジェクトは何かあるみたいだからな
そう俺の直感が感じている
単刀直入に聞こう」
と言いつつ、全くノープランだ。
直感どころか、ホウセンカが言ってただけだし。
俺はこの胡散臭い男から、何を聞けば良いだろう。
慌てて思いついたことで、言葉を紡いでみる。
「さては、『トリプル』は月と何か関係があるな？」
「……なんだと？」
なんだ、それ。
我ながらあきれた。
それはあるに決まっている。
だって、『トリプル』は月に行くリニアモーターカーだ。
自分で言っておきながら、そんなぼんやりしたことに食いつくはずがないだろう。
アホか俺は。
ただ、言ってしまったからには引くわけにはいかない。
本当にそう思っているようにして、真顔でオキナの額を見つめ続ける。自分の汗がジリジリと滴るのがわかる。
少しの沈黙が続き、オキナは笑い出した。
「……ハッハッハッ、君は面白いですね、確かに月に繋げる以上、関係はしてますよ
君が言った『トリプル』連絡通路の表面に三重層で加工されている物質『ゲッコニウム』は、宇宙の隕石などの衝突から防ぐ強度があります
液体状にすれば、散布することもできますね」
「そうか、まだ隠す気なんだな？
まぁ、俺が秘密を見つけるのも時間の問題だけどな」
どうやら、『ゲッコニウム』は液体でも固体でも強度のある加工ができるらしい。
強気に出てみたら、意外と喋ってくれた。
「そうですね
おちおちあぐらをかいているわけにもいかないようです
全く……若さとは末恐ろしい」
「覚悟しておくんだな、オキナのおっさん」
「ふふふ、つくづく面白い男だ
そんな君にひとつ聞きたい
コブシくん、君の将来の夢ってなんです？」
さっきまでの険しい雰囲気とは変わり、また背もたれに体重をかけた。
金色のネクタイを緩め、最初のような友好的な雰囲気に戻っていた。
「発明家だ、じいちゃんを超える
その発明で少しでも多くの人を、守る
そう決めた」
俺の言葉を聞いて、斜めになった金色のネクタイを締め直しながら満足げに言った。
「ウン、君は良い発明家になる
今日はサンゾウの昔話と君という男に会ってみたくて呼んだんだ
頭もキレる良い男だ、気に入ったよ」
「そうかい
こちとら、あんたのことは胡散臭いと思ってるけど」
オキナが俺のことを手懐けようと手を伸ばしてきたように感じて、いつまでも懐かない犬のように吠えてみせた。
「ハッハッハッ、最後まで敵意むき出しにしっぱなしだね
私を信頼していないことは、最初からわかってますよ
その表情も言葉も、あの頃のサンゾウにそっくりだ
彼もこの話をすると、最後まで反対してきましたから」
「えっ、じいちゃんはこの『トリプル』計画を反対してたのか？」
「……代表、そろそろ次のお打ち合わせの時間です」
「おお、そうかそうか
もうそんな時間だったのか
そうだ、また帰りもコブシくんを家へ送ってあげなさい
行きと同じく、最高の待遇でな」
「かしこまりました、手配いたします
では代表、どうぞこちらへ」
「おい、もう行くのかよ
まだじいちゃんの過去の話、全然できてねぇよ
じいちゃんが『トリプル』計画を反対してたって本当かよ！」
「ああ、すまないが私のような人気者は忙しくてな
また必ず、近々この会社に招待するよ」
黒服の男に案内され立ち上がり、部屋の出口まで歩く。
ドアノブに手をかけたところで、オキナは立ち止まり振り返る。
「あっ、そうだ、一言言い忘れていました」
「何だよ」
「コブシくん、さっきも言いましたが私は、『君と違って』雨が好きですよ」
「……は？」
バタン
そう言って、オキナは部屋を後にする。
俺一人の部屋は、オキナがいなくなっただけで昼過ぎなのに暗く感じた。
帰りのリムジンは、行きに乗った時よりも緊張せずにいられた。
慣れとは、恐ろしいものだ。
車窓で行きすぎるいつもの街並みをぼんやり眺めながら、脳内で今日の引っかかっている会話を思い出した。
未知の物質、『ゲッコニウム』の特性のこと。
じいちゃんが『トリプル』計画に反対していたこと。
オキナが俺に『雨』の話をしたこと。
「全くわかんねぇ……なぁ、教えてくれよじいちゃん」
車窓から見える『トリプル』連絡通路は、今日も不気味な薄緑色をしていた。
「うむ、どうもありがとう」
先頭にさっきの黒服の男が出てきた後、スラリと伸びた高身長の男が、真顔で大股で部屋に入ってきた。
そして俺をみるなり、笑顔に変わる。
わざとらしい笑顔だ。
「やあやあ！お待たせしてしまったね、君が小松くんだね
よくお越しくださいました！」
多分、この人が竹取市長であり、竹取代表だ。
第一印象はやはりテレビで見た通り胡散臭さを放っている、と言ったところだろう。
「初めまして
私がこの街の市長であり、子安ソリューション代表の竹取オキナだ
オキナさん、とでも呼んでくれたまえ」
意外とデカい。
身長は一八◯センチほどあり、すらっと伸びた手足に縦長の顔。
とても気さくなおじさん、という印象を受ける。
ただ、顔のシワはほとんどなく、年齢が読めないという奇妙さもぼんやり感じた。
やっぱり、トコトン胡散臭い。
「初めまして、小松拳といいます
よくみんなからコブシと呼ばれます
ラーメンが好きです、よろしくお願いします」
オペラを歌うようにゆったりとした話し方で、たまに語尾が裏声で、なんだか宇宙人のような違和感がある。
「うんうん、そうか
私もラーメン好きだよ、地球最高の食べ物だよね、どうぞよろしく、立ち話も何だ、ソファーにかけたまえ
大した部屋ではないが、ゆっくりしてくれ」
オキナは、軽く俺と握手を交わしてから、ソファーにかけるよう示すとペラペラと話し始めた。
「ああ、じゃあ早速コブシくんと呼ばせていただくよ
わざわざ雨の中、よくぞお越しになった
最近は雨ばっかり降っているね……まぁ、私は雨好きだけどね」
「そうですか」
「うんうん
……それはそうと、おじいさんのことは残念だった
生前、サンゾウにはお世話になったんだ」
「……なぜ、じいちゃんの本名を知っているんだ」
「知っているも何も、この『トリプル』計画を私と進めた貴重なプロジェクトメンバーですからね
サンゾウのアイデアや行動力は目を見張るものがあった
私のプロジェクトに参加してほしくて、誘ったのだよ」
深く座ったオキナは足を組むと、背もたれに両腕をかけながら優雅に言った。
足を組み、背もたれに体重をかけた。
オキナのスーツの布擦れ音がする。
俺は、前のめりになり両膝に両肘をのせて指を絡める。
何かを探るように、自信のある面長を睨みつけた。
ガラス張りの客間から望む筒状の大きな建造物を指差した。
相変わらず、宇宙に続くその上部は雨雲で見えない。
「知ってるよ、でも、俺はそんなこと二人で一緒に暮らしていたのに、一度も聞いたことがないんだ
なんで話してくれなかったのか、教えてくれよ
なんか話せないことでもしていたのか？」
俺は元々オキナを敬っていたわけではないが、いつの間に敬語を忘れたことに気が付かないほど、知りたかった。
「それは言えませんね
それじゃあ、サンゾウがこの『トリプル』計画に関わっていたのは、一体誰から聞いたんです？」
「そっちが教えてくれないんだったら、俺も言えないな
なんで言わなきゃならねぇんだよ」
「ふふふ、強情ですね
おそらくですが、蓬莱くんじゃありません？」
「……なんでホウセンカのこと、知ってんだ？」
「ふふふ、なぜなら今度、君たち高校生が参加する見学会は、私が招待したのですから
しかし、ホウセンカとは変な愛称ですねぇ
まぁ、無愛想な彼らしいと言えば彼らしいですが」
「ホウセンカとは何の繋がりで、俺達高校生を見学会に招待したんだ」
「彼も同じくプロジェクトに携わっていたのです
口は悪いですが、腕はとても良かったですね……懐かしい話です
ただ、途中から教師になることを志して、プロジェクトから離れてしまいましたが
こういった形でまた繋がれるとは嬉しいものです」
「ホウセンカまで……なぁ、教えてくれよ
『トリプル』計画の中で一体、ホウセンカとじいちゃんは何をしてたんだよ」
そう聞くと、オキナは鼻で深呼吸をしてから自分の顔の横に人差し指を立てて、説明を始めた。
「彼らは偉大な発明家でした
特にサンゾウは我が社の企業秘密の『ある材料』をうまく利用して、『トリプル』の建設に貢献してくれました
蓬莱くんはサンゾウの助手で欠かせない存在です」
自信満々に言ってから、前のめりになって俺の顔を覗き込むようにした。その様子が煽るようで、少し鼻につく。
「でも、それ以上は言えないですね
いわゆる企業秘密ってやつです
私たちにも話せないことはあるのですから」
きっと何かある。直感的にそう感じた。
「そして、もちろん君のことも私はよく知ってるよ」
「知ってるって、俺の何を？」
俺は疑いの目で彼を見た。
「オイオイ、何もそんな顔で私のことを睨まないでくれよ
君も発明家を目指していることさ
サンゾウがいつも、孫の君のことを話す時は嬉しそうにしていたものだよ」
じいちゃんが死んでから急に連絡が来たことや蓬莱先生が卒業間際に『トリプル』を壊すこと、その全てのタイミングがあまりにも良すぎる。
もう少し探ってみなきゃ。
俺は意を決して、勝負に出る。
「その企業秘密の物質って、もしかして『ゲッコニウム』か？」
その言葉を発した時、代表、いや、オキナの顔色が変わった。
これまでおちゃらけたピエロのように調子の良い男だったが、急に敵意をむき出しにした空気感へと変わった。
「なぜ、君が『ゲッコニウム』の存在を知っているのだね？世間にも公表していないはずだ」
ビンゴ。
適当に言った甲斐があった。
じいちゃんの部屋にあった水中呼吸器。
この素材がどのような性質なのかはわからないが、他に見たことも聞いたこともない。
だから、使っているに違いない。
「まぁ、それ以上は言えねぇな
これでも俺も発明家の端くれだからな
企業秘密ってやつだ」
俺はさっきのお返しをするように、足を組み、背もたれに体重をかけた。
ハッタリをかますことしかできない。
オキナは眉間にシワを寄せ、口角を上げ無理やり笑う。
どうやら、相当頭に来たようだ。
「ホウ、言ってくれますね……さすがは頑固なサンゾウの孫だ
私にケンカを売るとは良い度胸だ
本当に話す気にはならないんですね？」
トントントントン……
腕を組み、右手の人差し指で腕を小刻みにタップし出した。
苛立っているようだ。
「ああ、このプロジェクトは何かあるみたいだからな
そう俺の直感が感じている
単刀直入に聞こう」
と言いつつ、全くノープランだ。
直感どころか、ホウセンカが言ってただけだし。
俺はこの胡散臭い男から、何を聞けば良いだろう。
慌てて思いついたことで、言葉を紡いでみる。
「さては、『トリプル』は月と何か関係があるな？」
「……なんだと？」
なんだ、それ。
我ながらあきれた。
それはあるに決まっている。
だって、『トリプル』は月に行くリニアモーターカーだ。
自分で言っておきながら、そんなぼんやりしたことに食いつくはずがないだろう。
アホか俺は。
ただ、言ってしまったからには引くわけにはいかない。
本当にそう思っているようにして、真顔でオキナの額を見つめ続ける。自分の汗がジリジリと滴るのがわかる。
少しの沈黙が続き、オキナは笑い出した。
「……ハッハッハッ、君は面白いですね、確かに月に繋げる以上、関係はしてますよ
君が言った『トリプル』連絡通路の表面に三重層で加工されている物質『ゲッコニウム』は、宇宙の隕石などの衝突から防ぐ強度があります
液体状にすれば、散布することもできますね」
「そうか、まだ隠す気なんだな？
まぁ、俺が秘密を見つけるのも時間の問題だけどな」
どうやら、『ゲッコニウム』は液体でも固体でも強度のある加工ができるらしい。
強気に出てみたら、意外と喋ってくれた。
「そうですね
おちおちあぐらをかいているわけにもいかないようです
全く……若さとは末恐ろしい」
「覚悟しておくんだな、オキナのおっさん」
「ふふふ、つくづく面白い男だ
そんな君にひとつ聞きたい
コブシくん、君の将来の夢ってなんです？」
さっきまでの険しい雰囲気とは変わり、また背もたれに体重をかけた。
金色のネクタイを緩め、最初のような友好的な雰囲気に戻っていた。
「発明家だ、じいちゃんを超える
その発明で少しでも多くの人を、守る
そう決めた」
俺の言葉を聞いて、斜めになった金色のネクタイを締め直しながら満足げに言った。
「ウン、君は良い発明家になる
今日はサンゾウの昔話と君という男に会ってみたくて呼んだんだ
頭もキレる良い男だ、気に入ったよ」
「そうかい
こちとら、あんたのことは胡散臭いと思ってるけど」
オキナが俺のことを手懐けようと手を伸ばしてきたように感じて、いつまでも懐かない犬のように吠えてみせた。
「ハッハッハッ、最後まで敵意むき出しにしっぱなしだね
私を信頼していないことは、最初からわかってますよ
その表情も言葉も、あの頃のサンゾウにそっくりだ
彼もこの話をすると、最後まで反対してきましたから」
「えっ、じいちゃんはこの『トリプル』計画を反対してたのか？」
「……代表、そろそろ次のお打ち合わせの時間です」
「おお、そうかそうか
もうそんな時間だったのか
そうだ、また帰りもコブシくんを家へ送ってあげなさい
行きと同じく、最高の待遇でな」
「かしこまりました、手配いたします
では代表、どうぞこちらへ」
「おい、もう行くのかよ
まだじいちゃんの過去の話、全然できてねぇよ
じいちゃんが『トリプル』計画を反対してたって本当かよ！」
「ああ、すまないが私のような人気者は忙しくてな
また必ず、近々この会社に招待するよ」
黒服の男に案内され立ち上がり、部屋の出口まで歩く。
ドアノブに手をかけたところで、オキナは立ち止まり振り返る。
「あっ、そうだ、一言言い忘れていました」
「何だよ」
「コブシくん、さっきも言いましたが私は、『君と違って』雨が好きですよ」
「……は？」
バタン
そう言って、オキナは部屋を後にする。
俺一人の部屋は、オキナがいなくなっただけで昼過ぎなのに暗く感じた。
帰りのリムジンは、行きに乗った時よりも緊張せずにいられた。
慣れとは、恐ろしいものだ。
車窓で行きすぎるいつもの街並みをぼんやり眺めながら、脳内で今日の引っかかっている会話を思い出した。
未知の物質、『ゲッコニウム』の特性のこと。
じいちゃんが『トリプル』計画に反対していたこと。
オキナが俺に『雨』の話をしたこと。
「全くわかんねぇ……なぁ、教えてくれよじいちゃん」
車窓から見える『トリプル』連絡通路は、今日も不気味な薄緑色をしていた。
