「これ。ずっとお返しするの忘れてて……」

　榊専務から借りた本を蛍里が返したのは、
あの日から一週間以上も経った昼休みだった。

　厳密に言うと、返すのを“忘れていた”のではな
く、返す“タイミング”が掴めなかっただけなのだ
けど……それは蛍里の一方的な言い訳に過ぎない。

　実は、こうして専務と向かい合って話をするこ
と自体、久しぶりだった。その理由は、必要以上
に専務に近づかないよう、蛍里が意識していたか
らだ。

　もちろん、事務的なやり取りは今まで通り普通
にしていたのだけど、専務に仕事を頼まれたとき
は、出来るだけ早く終わらせて席に戻ったり、お
茶出しを頼まれそうなときは、わざと席を外した
り。

　要するに、周囲の誤解を招かないように、自分
なりに気を付けていた結果、本を返すタイミング
が掴めなかった、というのが事の真相だった。

　そうして、今はフロアに誰もいない。

　結子は昨日から高熱で会社を休んでいるし、
他の社員も昼休みで全員出ている。

　蛍里は「今だ」とばかりに、デスクの引き出し
からビニール袋を引っ張り出し、専務室のドア
をノックしたのだった。

　榊専務がデスクに座ったままビニール袋を
受け取る。暖かな日差しが、きらきらと彼の髪
を照らしている。

　「遅くなってしまって、すみませんでした」

　そう、蛍里が付け加えると、専務は何かを
思い出したように、笑いながら首を振った。

　「『買ってきました』ってゆう、あなたの猿芝居
を楽しみにしていたんですけど。見られませんでし
たね。あの日は大丈夫でしたか？」

　「はい、お陰さまで。その本はちゃんと“小細
工”に使わせていただきました」

　くすくす、と二人で共犯者の笑みを浮かべる。

　決して、誰かに責められるような事をしてい
るわけではないのだけど、ただ、小さな秘密を
共有しているだけで、不思議と嬉しかった。

　専務がデスクの引き出しを開けて、何かの
資料を取り出した。バサリとそれをデスクに広
げる。蛍里はその資料に目を落とすと、専務の
顔を覗いた。

　「これ、もしかしてあの時のですか？」

　「そう。一緒に視察した店の資料です。あなた
のお陰で、じっくりあの店を観察することが出来
たし、繁盛している要件もいくつかわかりました。
どんな業界でも、“情報”は経営の武器です。だか
ら、これは我が社にとって貴重な資料です」

　そう言いながら、榊専務は資料の数字を指で
なぞった。見れば、※ファサードや内観、
メニューやサービス、料理といったカテゴリーに
分けられた項目に、それぞれ五十点満点の評価が
されている。蛍里は目を見開いた。

※店舗の正面や外観のこと。