いくら寝不足とは言え、上司が運転する車の助
手席で眠りこけるなんて、気が弛んでいると呆れ
られても仕方ない。

　「本当にお恥ずかしいというか。助手席で居眠
りなんかしてしまって、申し訳ありませんでした」

　フォークを皿に戻して肩を竦めてしまった蛍里
に、専務は穏やかな声で「顔を上げて」と言った。

　そうして、言葉を続ける。

　「別に、責めてるわけじゃないんです。ただ、
眠れないほどの悩みがあるなら、相談に乗りた
いと言っているだけなんですが、僕じゃ話す気
になれませんか？」

　怖ず怖ずと蛍里が顔を上げると、専務は真摯
な眼差しを向けていた。そのことに驚いて蛍里
は無意識に首を振る。こんな風に、一社員に
過ぎない自分のことを心配してくれるなんて。

　今まで冷たいとさえ思っていた榊専務が、
今はまったくの別人に見えてしまう。

　じぃ、と食事の手を止めたままで蛍里を見つ
める彼に、蛍里は顔の前で手を振りながら言った。

　「すみません。本当に、悩みなんかないんで
す。何も。ただ、小説サイトを読むのが楽しくて、
ついつい夜更かしが続いてしまって、それで」
　
　「小説サイト？」

　「はい。個人の小説サイトです」

　そこまで言ってしまってから蛍里は、さて、
どうしたものかと内心首を捻った。職場のデスク
に置いてあった本のことや、詩乃守人という作家
に陶酔していることなどは、伏せておきたい。

　何となく、彼の存在は自分だけの胸に秘めて
おきたかった。だから、“小説サイト”と口走って
しまったことを、後悔する。

　蛍里は、ちら、と視線を他所へやりながら、
小首を傾げた。

　「あの、わたし子供の頃から読書が趣味で、
本を読みだすと面白くてつい時間を忘れてしまう
んです。最近は偶然見つけたアマチュア作家さん
の小説サイトが気に入っていて。近頃は、手軽に
読める電子書籍というものを利用する人が多い
と思うんですけど、わたしは紙の温もりや確かな
存在感がある紙の本しか読んだことがなかった
んです。でも、その作家さんの小説だけは、そう
いうことも気にならないくらい、物語も文章も
素敵で……それで、つい夜更かしが続いてしまい
ました」

　そこまで言って視線を戻すと、蛍里はどきりと
した。あまりに優しい眼差しが、自分を待ってい
たからだ。手にしていたフォークを皿に置き蛍里
の話に耳を傾けるように、専務はテーブルの上
で腕を組んでいる。こんな目で、じっと見られて
いたのかと思うと、蛍里は恥ずかしくなってまた
顔を伏せた。