……静かに固まっていたのに……くしゃみをしてしまった。

「えっ？　都木(とき)先輩？」
「美也(みや)ちゃん？　講習だったはずでは？」

　即座に反応した海原(うなはら)君と月子(つきこ)が。
　扉の外のわたしを見つけて、驚いた顔でこちらを見る。

「ご、ごめんね……クリスマスだからか、自習時間になったみたいで」
「えっ？」
「え？」
「それで……戻ってきたら……」

　ぬ、盗み聞きじゃないよ！
　だって扉……ひらいていたんだから！


「ど、どうして……」
「あ、あの三藤(みふじ)先輩。それはですね……」

　海原君、わざわざ『自爆』しなくてもいいのに。
　洗いかごを両手で持っていた月子のために、扉を開いて。
「そうしたら、お話しがはじまりまして……」
「だから寒かったのね！　冬なのだからきちんと閉めてくれないと！」

　いやぁ……だって海原君だよ。
　月子にグイグイ迫られているときに、途中で『扉閉めていいですか？』なんて。　

　……聞けるわけ、ないよね？


「美也ちゃん……さりげなく、失礼なことをいっていません？」
「そ、そうかな〜」
「そうです」
「でもほら、月子も……寒さを忘れるくらい。『熱く』なってたのかな、って？」
「……」

　月子は、一瞬沈黙すると。
　でも、それでも負けてなるものかという顔で。
「美也ちゃんほどでは、『まだ』ありません」
　そういって、右手でサッと艶のある髪の毛をはらってみせた。


　……開き直った、女子って強い。


　戸惑い気味の海原君をさておいて。
　月子とわたしは、プレゼントしたハンカチを二枚机に並べている。

「やっぱり……一緒だね」
「同じお店のですから、当然でしょう」
「ねぇ月子、いつ買ったの？」
「美也ちゃんが、『駅の方向』を間違えた日です」
「そこも同じだったのか〜」

　お店にあったのは……最後の一枚だったから……。
「買ったのは『わたしが先』ですね」
　月子がワザと意地悪な感じでそういったので。
「下見したのは、わたしが先だよ」
　最初に見にいったときは、二枚あったのだと抗弁した。


　月子とわたしが、そんな話しをしていると。
「うわっ、嘘でしょ」
「えっ？」
　由衣(ゆい)の声に驚いて振り向くと。
「プレゼントかぶっちゃった・ん・だ」
　き、姫妃(きき)がいて……。
「そっち『も』……飛行機柄だったんだね」
　玲香(れいか)……どういうこと？


　……もしかして。
　わたし『も』、扉を閉め忘れていたの……？


「だからまだ寒かったのね……」
「海原君、二回目だよ！　きちんと閉めてくれないと！」
　先ほどと似たやり取りをわたしたちがすると、いきなり。

「あのですねぇ！」
　由衣がわたしたちに大きな声で向かってきて。
「『ふたりだけ』じゃないですからねっ！」
　そういって、机の上にドンと箱を置く。

「ねぇ昴(すばる)君……」
「開けて・み・て！」
　玲香と姫妃が、わたしたちの存在を飛び越えて。
　海原君に、そううながすと。
「は、はい……」

　……箱の中から、『同じ柄』のマグカップが現れた。





　……海原くんの好みくらい、みんな当然知っていた。

「月子が買い物で別行動とかいうから、怪しかったんだ・よ・ね〜」
　姫妃がわたしを名指ししながら。
「抜け駆けだよ、昴君。どう思う、抜け駆けだよ？」
　珍しいテンションで玲香が、海原くんに迫っている。

　……女の子同士で、もう少し争わせて。競わせて。

　その道は、決して孤独な闘いではなくて。
　ただ闇雲に耐えていくようなものでもなくて。

　……楽しめばいいのよね、わたしたち？


　陽子(ようこ)と夏緑(なつみ)の『喪失感』を埋めているうちに。
　残されたわたしたちの関係は、より深まった。
　海原昴をよく知るわたしたちは。
　この先も彼と一緒に。

　……恋するだけでは、終わらない日々を。過ごしていけばいい。


　そのあと、響子(きょうこ)先生と佳織(かおり)先生が。
「ちょっと、写真撮るよ！」
「カメラマンも連れてきた！」
　そういって放送室に、やってきた。

「あのさあ！　わたしのスマホなんだけど、その手きれいだよね？」
「へ、平気っスよ！」
「信じらんない、消毒させて！」
「うわっ！　かけすぎっス！」
　気の毒だけれど、由衣がすごむのも無理はない。

　少し髪の毛が伸びてきた……山川(やまかわ)|俊(しゅん)君だったかしら？
　海原くんのクラスの男子は、歓迎こそされなかったものの。
　それでも彼のおかげで。
　珍しく海原くんを含めたみんなで、写ることができた。

　みんなの笑顔が刻まれた、この日の写真もまた。

　……わたしの大切な、宝物だ。







　……そのあと。遅れていた塾向けの説明会は、さらに遅れると知らせが入った。

　クリスマスの予定が、潰れてしまう？
　いや、『わたし』としては。
　クリスマスを『ふたりきり』で過ごす予定はなかったので。

　『みんなと一緒』ではあるけれど。
　もう少し過ごせる時間が増えてよかった。
　そんなふうに考えていた。

　放送室の窓から、カエデの木を眺めながら。
　『わたし』は十二月の最初。
　あの『クリスマスの標語』を目にしたときのことを思い出す。


　　　　『海原昴は、渡さない』


　刺激的すぎるその言葉の存在、いや記した『犯人』は。
　結局誰なのかはわからないままだけれど。

　ただ、あまりそれはもう気にならない。
　なぜなら『わたし』も。


　……譲るつもりなんて、少しもない。


　あのとき抱いたその想いが……変わらないからだ。



　『わたし』を呼ぶ声がして、振り向くと。
　海原昴が、ミンスパイをひとつ渡してくれる。

　英国のクリスマス菓子だというそれは。
　寺上(てらうえ)校長が、わたしたちへのプレゼントにと。
　割と有名なお店のものを、用意してくれていたらしい。


　……いつか一緒に。『飛行機に乗って』食べにいけたらいいのに。


　とても小さくつぶやいたから、聞こえなかったはずだけれど。

　そのとき、海原昴は。
　驚いたような顔でこちらを見て。


　それから、まるで了承したかのように。



　……『わたしに』、ほほえんでくれた気がした。