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自らの粗末な部屋に戻り、最低限の荷物をまとめる。そして、懐から玉蓮は一つの古い布の包みを取り出した。中には木製の鳥。

あの日、姉の死の報せを聞いた時に、握り潰してしまったその片翼には、痛々しいひびが入ったまま。それを指でそっとなぞる。

「姉上、行ってまいります」

その声は、冷たい部屋の空気に吸い込まれていった。彼女はその鳥を再び布に包み、懐の最も深い場所へとしまい込んだ。



馬車が白楊(はくよう)国・王都、雛許(すうきょ)の城門の前に着くと、そこにはまるで祭りのように人だかりができていた。

どこから聞きつけたのか、都の民たちが今や遅しと集まっているようだ。その様子を見た玉蓮は、小さく、そして深くため息をつく。

民たちのひそやかな囁き声が、馬車の壁を通り抜けて、はっきりと耳に届いてくる。

「ほら、あれが《《白楊の華》》と謳(うた)われる姫様だろう。本当に美しいのか？」

「馬鹿だな。白楊の華といやあ、桃の花の唇、雪のように白い肌、濡れ羽色の髪、そして見る者すべてを魅了する瞳を持つって言われてる天女のような御方だぞ」

「一度は拝みてえな！」

次々と声が上がる。

「あんたたち、知らないのかい。あのお姫様がなんて詠(うた)われているのか。英雄も焼き尽くしちまうんだよ」

一人の老女の声が響いた。その言葉に、周りのざわめきが一瞬、静まる。

「ああ、あれだろ——ええっと」